Οι κάτοικοι της αρχαίας Γόρτυνας στην Κρήτη, δεν φοβόντουσαν τα τρωκτικά. Τα είχε αναλάβει ο Απόλλων Σμινθέας (από την αρχαία λέξη που είχε αυτή τη σημασία). Αυτό επιβεβαίωσαν οι φετινές ανασκαφές, που τελειώνουν σήμερα, από την Ιταλική Αρχαιολογική Σχολή. Οι ανασκαφές στο αρχαίο Ιερό του Απόλλωνα που βρισκόταν στη διάσημη πόλη η οποία σηματοδότησε μια καμπή στην αρχαία ελληνική νομική ιστορία με τους επιγραφικούς της νόμους, έφεραν στο φως μια σειρά από ευρήματα που ενισχύουν τη σημασία του χώρου ως κορυφαίου θρησκευτικού κέντρου στη διαμόρφωση της πόλης.
Σύμφωνα με όσα αναφέρουν στο Facebook του ιδρύματος, η φετινή έρευνα επικεντρώθηκε στον ιερό περίβολο, που χτίστηκε γύρω στα μέσα του 7ου αιώνα π.Χ., ένα από τα παλαιότερα και πιο σύνθετα θρησκευτικά κτίρια στην κρητική πόλη. Τρεις νέες ανασκαφές επιβεβαίωσαν τη χρονολόγηση του συγκροτήματος και παρείχαν νέα δεδομένα για τις τεχνικές κατασκευής του.
Στο επίκεντρο της έρευνας παρέμεινε ο αποθετήρας με συλλογή αναθημάτων. Αυτό το σημείο, που μοιάζει με λάκκο ή τελετουργικό πηγάδι, περιέχει μια συνειδητή συσσώρευση προσφορών και μια συλλογή υλικών που αποτελείται από κεραμικά, ειδώλια και άλλα αντικείμενα τελετουργικής σημασίας.
Περιείχε επίσης πολυάριθμα αντικείμενα και τα λείψανα πάνω από 450 ποντικών. Η συσσώρευση αυτών των μικρών θηλαστικών σε ένα πλαίσιο λατρείας δεν μπορεί να ερμηνευτεί ως φυσική ρύπανση στην περιοχή. Αντίθετα, υποδηλώνει μια συνειδητή προσφορά που συνδέεται με συγκεκριμένες θρησκευτικές πρακτικές. Υποδηλώνει ότι η Γόρτυνα ήταν ο τόπος λατρείας του Απόλλωνα Σμινθέα, του καθαρτήριου θεού και προστάτη από τα τρωκτικά, που ίσως λατρευόταν παράλληλα με τον Απόλλωνα Πύθιο η λατρεία του οποίου μαρτυρείται κατά την ελληνιστική περίοδο.
Αυτή η λατρεία, διαπιστωμένη στην Τροία και σε άλλα μέρη της Ανατολίας, αφορούσε σε έναν θεό που λειτουργούσε ως καθαρτής ενάντια στα ζώα που θεωρούνταν φορείς ασθενειών και καταστροφής, και ως προστάτης των καλλιεργειών και της δημόσιας υγείας.
Η συνύπαρξη των δύο πτυχών, δηλαδή του Σμινθέα και του Πυθίου, δεν είναι θεολογικά ασύμβατη και οι αρχαιολόγοι μελετούν την πιθανότητα οι λατρείες να διαδέχθηκαν η μία την άλλη ή να βρίσκονταν δίπλα-δίπλα στον ίδιο χώρο. Ενώ τα πρώτα στοιχεία υποδεικνύουν μια πιο χθόνια θεότητα που σχετίζεται με την προστασία της γεωργικής γης, τα γραπτά έγγραφα μπορεί να αντανακλούν τη μεταγενέστερη μνημειοποίηση και τον πανελλήνιο προσανατολισμό του ιερού.
Η έρευνα συνεχίστηκε επίσης στο κοντινό Θέατρο, όπου αναδύθηκαν εντυπωσιακά τμήματα της πρόσοψης της σκηνής, στοιχεία της κατάρρευσης και αρχιτεκτονικές διακοσμήσεις.
Τα ερείπια της αρχαίας πόλης της Γόρτυνας με την ακρόπολη και τις νεκροπόλεις της, απλώνονται σε έκταση περίπου 4.000 στρεμμάτων περίπου, από τους λόφους του Αη – Γιάννη, του Βόλακα και τον Προφήτη Ηλία βόρεια έως το χωριό των Αγ. Δέκα ανατολικά και την Μητρόπολη νότια. Σύμφωνα με κείμενο της Μαρίας Εγγλέζου στην ιστοσελίδα του υπουργείου Πολιτισμού, η περιοχή της Γόρτυνας, κατοικήθηκε ήδη από την Νεολιθική εποχή, καθώς ευρήματα της της περιόδου έχουν εντοπισθεί στην πεδιάδα και της λόφους, μαζί με ελάχιστα μινωικών χρόνων. Στην θέση Κανιά, νότια του χωριού Μητρόπολη, έχει ανασκαφεί υστερομινωική αγρέπαυλη με αξιόλογα ευρήματα.
Στη γεωμετρική περίοδο ( 1.100 – 700 π.Χ. ) ο οικισμός είχε αναπτυχθεί στην Ακρόπολη, ενώ μικρές κώμες υπήρχαν της ρίζες των υψωμάτων. Της αρχαϊκούς χρόνους ( 700 – 500 π.Χ. ) η πόλη επεκτάθηκε στη θέση του μεταγενέστερου Ωδείου και στην πεδιάδα, στην περιοχή του μεταγενέστερου ναού του Πυθίου Απόλλωνα. Από την πόλη της κλασικής περιόδου έχουν εντοπισθεί λείψανα του εκκλησιαστηρίου στη θέση του σημερινού Ωδείου, ενώ το σημαντικότερο μνημείο είναι η Μεγάλη Επιγραφή στον βόρειο κυκλικό τοίχο του Ωδείου.
Στα ελληνιστικά χρόνια ( τέλος 4ου αι. π.Χ. – 67 π.Χ. ) η Γόρτυνα ήταν από της μεγαλύτερες πόλεις της Κρήτης. Της αρχές του 3ου αι. π.Χ. ήταν επικεφαλής της από της τρεις ενώσεις πόλεων και στον 2ο αι. π.Χ., όταν η Ρώμη παρενέβη στα εσωτερικά θέματα της Κρήτης, η Γόρτυνα τάχθηκε με το πλευρό των Ρωμαίων. Μετά από την Ρωμαϊκή κατάκτηση έγινε πρωτεύουσα της ρωμαϊκής επαρχίας Κρήτης και Κυρηναϊκής και γνώρισε μεγάλη οικοδομική ανάπτυξη. Στην πρωτοβυζαντινή περίοδο το διοικητικό και αστικό κέντρο της πόλης μετακινήθηκε στην χριστιανική συνοικία στο σημερινό χωριό Μητρόπολη, ενώ της δεύτερος πυρήνας της πρωτοβυζαντινής πόλης ήταν στην περιοχή της εκκλησίας των Αγ. Δέκα. Μετά από την αραβική κατάκτηση, η Γόρτυνα ερειπώνεται.
Τα μέχρι τώρα σημαντικότερα ευρήματα είναι:
Η Μεγάλη Δωδεκάδελτος Επιγραφή: Το κορυφαίο εύρημα της Γόρτυνας είναι ο αρχαιότερος και πληρέστερος κώδικας δικαίου στην Ευρώπη (5ος αιώνας π.Χ.), χαραγμένος σε τοίχο που ενσωματώθηκε στο ρωμαϊκό Ωδείο.
Ο Ναός του Απόλλωνα: Το θρησκευτικό κέντρο της πόλης από την προκλασική εποχή. Εκεί αποκαλύφθηκαν τα τρωκτικά.
Ρωμαϊκά και Βυζαντινά Μνημεία: Οι ανασκαφές έχουν αποκαλύψει ένα τεράστιο αστικό δίκτυο, το Πραιτώριο (έδρα του Ρωμαίου διοικητή), το θέατρο, τις θέρμες, καθώς και την εντυπωσιακή Βασιλική του Αγίου Τίτου.
Αρχαίοι Δρόμοι και Κατοικίες: Πρόσφατες έρευνες έφεραν στο φως έναν άριστα διατηρημένο αρχαίο λιθόστρωτο δρόμο και ένα πολυτελές ρωμαϊκό δωμάτιο με πλούσιο διάκοσμο.
