Στη Σέλμπι Γουάιτ και σε άλλους Αμερικανούς συλλέκτες φαίνεται πως ανήκουν αρκετά από τα 29 αρχαία που μάς επέστρεψε προχθές η Εισαγγελία της Νέας Υόρκης. Η συλλέκτρια, μαζί με τον αποθανόντα πλέον σύζυγό της Λεόν Λεβί, συγκέντρωνε αρχαιότητες επί δεκαετίες, προφανώς μη δίνοντας τη σημασία που έπρεπε στην προέλευσή τους. Τον περασμένο Δεκέμβριο έγινε γνωστό από την εφημερίδα The Art Newspaper ότι η Εισαγγελία κατέσχεσε σχεδόν δύο δωδεκάδες αρχαιότητες που επαναπατρίστηκαν στην Τουρκία και την Ιταλία.
Τον Ιούνιο του 2021, η Εισαγγελία του Μανχάταν εξέδωσε ένταλμα για την έρευνα στο σπίτι της συλλέκτριας στη Νέα Υόρκη, όπου οι αρχές κατέσχεσαν στη συνέχεια πέντε κειμήλια. Μια άλλη έρευνα, που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του 2022, έδωσε 18 επιπλέον αντικείμενα.
Ανάμεσα στα κομμάτια ήταν ένα χάλκινο άγαλμα του Ρωμαίου αυτοκράτορα Lucius Verus από τα τέλη του δεύτερου ή τις αρχές του τρίτου αιώνα μ.Χ., καθώς και τέσσερα τμήματα σαρκοφάγου από την αρχαία πόλη της Πέργης, που χρονολογείται μεταξύ 170 και 180 μ. Χ. Το έγγραφο εκτιμά ότι το άγαλμα αξίζει 15 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τα θραύσματα της σαρκοφάγου εκτιμώνται συνολικά σε 1 εκατομμύριο δολάρια. Η υψηλή εμπορική τιμή του αγάλματος σχετίζεται με το ότι μέχρι σήμερα έχουν εντοπισθεί πολύ λίγα ρωμαϊκά γλυπτά σε φυσικό μέγεθος.
Και τα πέντε αντικείμενα έχουν επαναπατριστεί στην Τουρκία.
Κατά τη διάρκεια δεκαετιών, η Γουάιτ συγκέντρωσε μια τεράστια συλλογή αρχαίας τέχνης με τον σύζυγό της, τον αείμνηστο επενδυτή της Wall Street, Leon Levy. Μετά τον θάνατο του Levy το 2003, δημιούργησε ένα ίδρυμα στο όνομά του. Διατηρεί μακροχρόνιες σχέσεις με το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης και τώρα συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο του ιδρύματος ως «ομότιμο μέλος».
Το 1990, περισσότερες από 200 αρχαιότητες από τη συλλογή της ίδιας και του συζύγου της παρουσιάστηκαν σε μια έκθεση στο Met, με τίτλο «Glories of the Past: Ancient Art from the Shelby White and Leon Levy Collection». Το 1995, το ζευγάρι δώρισε 20 εκατομμύρια δολάρια στο μουσείο για την επέκταση των ελληνικών και ρωμαϊκών γκαλερί του και 12 χρόνια αργότερα, το 2007, το ίδρυμα έδωσε το όνομά τους σε έναν από αυτούς τους εκθεσιακούς χώρους.
Ωστόσο, η συλλογή τους, προκαλεί συνεχώς διαμάχες περί του ότι περιέχει αντικείμενα που θεωρείται ότι έχουν λαθραία προέλευση. Μια δεκαετία μετά το «Glories of the Past», για παράδειγμα, ένα ζευγάρι αρχαιολόγων δημοσιεύτηκε μελέτη που υποδηλώνει ότι έως και το 93 τοις εκατό των αντικειμένων της παράστασης δεν είχαν γνωστή προέλευση. Μερικά από αυτά, πιστεύεται ότι είναι μεταξύ εκείνων που κατασχέθηκαν από το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα φέτος και πέρυσι.
Το 2006, η Γουάιτ δώρισε το ποσό 200 εκατομμυρίων δολαρίων στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης για την ίδρυση Ινστιτούτου για τη μελέτη του αρχαίου κόσμου. Αλλά και αυτό το δώρο αποδείχτηκε διχαστικό, καθώς οι επικριτές επισήμαναν τη φαινομενική υποκρισία της σχολής να ιδρύσει έναν βραχίονα αρχαίων σπουδών με χρήματα από κάποιον που κατηγορείται για διακίνηση παράνομων αρχαιοτήτων. Ένας καθηγητής ανθρωπολογίας παραιτήθηκε σε ένδειξη διαμαρτυρίας.
Οι κατασχέσεις του 2022 δεν είναι τα πρώτα παραδείγματα για το ότι η συλλέκτρια παραχωρεί κομμάτια στη συλλογή της υπό νομική ή κοινωνική πίεση. Το 2008, έστειλε εννέα ελληνικά και ετρουσκικά αντικείμενα στην Ιταλία της οποίας η κυβέρνηση έλεγε ότι είχαν εξαχθεί παράνομα. Την ίδια χρονιά επέστρεψε δύο κομμάτια στην Ελλάδα. Το 2011, ένα γλυπτό που είχε συνιδιοκτήτρια με το Μουσείο Καλών Τεχνών της Βοστώνης επέστρεψε στην Τουρκία.
Το 2008 είχαν επιστραφεί στην Ελλάδα δύο αρχαιότητες από τη συλλογή της: χάλκινος καλυκωτός κρατήρας από την Πιερία και άνω τμήμα της μαρμάρινης επιτύμβιας στήλης της Βραυρώνας, το κάτω μέρος της οποίας φυλασσόταν τότε στο Εθνικό Αρχαιολογικό μουσείο. Και τα δύο έργα ήταν προϊόντα αρχαιοκαπηλίας, παράνομης εξαγωγής τους από τη χώρα και, όπως είναι φανερό, είχαν αποκτηθεί από τους Αμερικανούς συλλέκτες χωρίς να έχει ελεγχθεί η νομιμότητα της προέλευσής τους. Ο κρατήρας προερχόταν από την Πιερία και χρονολογείται στο 340 π.Χ. και θεωρείται ότι κατά πάσα πιθανότητα βρέθηκε κατά τη διάρκεια παράνομης ανασκαφής σε βασιλικό τάφο της περιοχής.
Οσο για το τμήμα της ετιτύμβιας στήλης από τη Βραυρώνα, πολύς λόγος είχε γίνει μετά την ταύτιση την οποία είχε κάνει ο αείμνηστος αρχαιολόγος Γιώργος Δεσπίνης με το εναπομείναν στην Ελλάδα κάτω μέρος της. Η στήλη, που χρονολογείται από τις αρχές του 4ου αιώνα π.Χ., έχει τη μορφή ναΐσκου και απεικονίζει έναν πολεμιστή και έναν νέο άνδρα. Διασώζει τα ονόματα του Κλεόβουλου και του πατέρα του Μένωνα από τον Δήμο Μυρρινούντος. Το κάτω μέρος της βρέθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960 κατά τη διάρκεια επίσημης ανασκαφής σε ιδιοκτησία ιδιώτη στο Πόρτο Ράφτη. Προφανώς το άνω μέρος της είχε πέσει θύμα λαθρανασκαφής. Η επανένωση των δύο τμημάτων ήταν επομένως πέραν των άλλων ζήτημα ηθικής.
Υστερα από τις έρευνες του 2021 και 2022, ο Fraser Seitel, είπε ως εκπρόωπός της ότι η White και ο εκλιπών σύζυγός της είχαν αγοράσει τα κομμάτια πιστεύοντας ότι δεν είχαν κλαπεί και ότι η White σκοπεύει να συνεχίσει να συνεργάζεται με τις αρχές επιβολής του νόμου. Ο Σέιτελ είπε ότι, μετά τις κατασχέσεις, ο Γουάιτ «συναίνεσε να επαναπατρίσει τα εν λόγω κομμάτια».
Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές της εισαγγελίας, αρκετά αρχαία από όσα κατασχέθηκαν συνδέονταν με ύποπτα δίκτυα λεηλασίας αρχαιοτήτων, στα οποία εμπλέκονταν οι Ιταλοί Τζανφράνκο Μπεκίνα και Τζάκομο Μέντιτσι , και οι δύο καταδικασμένοι ως διακινητές κειμηλίων και στο επίκεντρο πολλών σκανδάλων αρχαιοτήτων. Οι εισαγγελείς συνέδεσαν πέντε επιπλέον κομμάτια από τη συλλογή White με τον Edoardo Almagià, έναν έμπορο που κατηγορείται από τις ιταλικές αρχές ότι διεξήγαγε «ένα ξεφάντωμα λαθρεμπορίου τριών δεκαετιών», σύμφωνα με τους New York Times.
Σε παλιότερες έρευνες, το ζεύγος κατηγορήθηκε ότι αγόρασε τουλάχιστον έξι αρχαία από τον υπόδικο στην Ιταλία Ρόμπιν Σάιμς και τον Έλληνα συνεργάτη του (αποβιώσαντα) Χρήστο Μιχαηλίδη. Ανάμεσά τους και ένα μικρό χάλκινο άγαλμα, το οποίο οι συλλέκτες αγόρασαν από τον Σάιμς αντί 1,2 εκατ. δολαρίων, λίγους μόνο μήνες προτού το αρχαίο εκτεθεί το 1990 στο Μητροπολιτικό Μουσείο. Ο Λέον Λεβί και η Σέλμπι Γουάιτ άρχισαν να αγοράζουν αρχαιότητες τη δεκαετία του 1970 και πολύ σύντομα είχαν δημιουργήσει μια τεράστια σε αριθμό, αλλά και σπουδαία σε ποιότητα συλλογή, ακολουθώντας «επιθετική» πολιτική.
Η Γουάιτ δεν είναι μόνη ανάμεσα στους υψηλού προφίλ δωρητές του Met που έχει στην κατοχή της φερόμενα ως λεηλατημένα έργα. Τον Σεπτέμβριο του 2021, οι αρχές κατέσχεσαν τρία κομμάτια από το Met που ανήκαν σε έναν από τους δισεκατομμυριούχους δωρητές του μουσείου, τον Michael Steinhardt. Η ενέργεια ήταν μέρος μιας συμφωνίας αναβολής δίωξης που συνήφθη μεταξύ του Steinhardt και του γραφείου του εισαγγελέα του Μανχάταν. Συμφωνία στην οποία υπήρχε η απαίτηση να χάσει εκείνος περισσότερα από 70 εκατομμύρια δολάρια σε λεηλατημένες αρχαιότητες.
Μια μεγάλη έρευνα για την αγορά κλεμμένων αντικειμένων βρίσκονται σε εξέλιξη αυτή τη στιγμή σε όλο τον κόσμο, από ανεξάρτητους δημοσιογράφους. Η πιο πρόσφατη περίπτωση εξέταζε κλεμμένες αρχαιότητες της Καμπότζης στη συλλογή της οικογένειας δισεκατομμυριούχων Lindemann , η οποία έχει δεσμούς με τον Latchford, τον κατηγορούμενο διακινητή.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι η οικογένεια είχε στολίσει τις επαύλεις της με κομμάτια που οι αρχές της Καμπότζης θεωρούν ότι συγκαταλέγονται στους σημαντικότερους εθνικούς θησαυρούς της χώρας που λείπουν.
Το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης κατηγορείται πως έχει στη συλλογή του περισσότερα από 1.000 αντικείμενα που έχουν δεσμούς με άτομα τα οποία φέρονται να εμπλέκονται σε εγκλήματα που σχετίζονται με το εμπόριο αρχαιοτήτων, σύμφωνα με τη Διεθνή Κοινοπραξία Ερευνητικών Δημοσιογράφων και άλλα μέσα ενημέρωσης.
Από αυτά τα αντικείμενα, λιγότερα από τα μισά έχουν διαθέσιμα αρχεία που περιγράφουν λεπτομερώς πώς έφυγαν από τις χώρες καταγωγής τους. Και από τις περισσότερες από 250 αρχαιότητες στο Met με συνδέσμους με το Νεπάλ και το Κασμίρ -δύο περιοχές που έχουν πληγεί ιδιαίτερα σοβαρά από τις λεηλασίες- μόνο τρεις αναφέρονται με αρχεία που εξηγούν πώς τα αντικείμενα έφυγαν από τις περιοχές από τις οποίες προέρχονταν, σύμφωνα με την ICIJ.
Το μουσείο έχει, επίσης, σχεδόν δύο δωδεκάδες κομμάτια που κάποτε ανήκαν στον Αμερικανό έμπορο αρχαιοτήτων Robert E. Hecht. Το Met άρχισε να αποκτά αντικείμενα από τον Hecht τη δεκαετία του 1950 και συνέχισε να το κάνει ακόμη και αφού αυτός κατηγορήθηκε από Ιταλούς εισαγγελείς για λαθρεμπόριο το 1959 και το 1961. Η υπόθεση εναντίον του Hecht απορρίφθηκε αργότερα όταν έληξε η παραγραφή και ο Hecht πέθανε το 2012 αρνούμενος σταθερά ότι έπαιξε ρόλο στην παράνομη εξαγωγή έργων τέχνης.
Το The Met έχει επίσης περισσότερα από 800 αντικείμενα που κάποτε ανήκαν στον Jonathan P. Rosen , επιχειρηματικό συνεργάτη του Hecht, ο οποίος κατηγορήθηκε μαζί με τον Hecht στην Ιταλία το 1997. Το Μουσείο Τέχνης του Κλίβελαντ συμφώνησε να επιστρέψει αντικείμενα στις συλλογές του από τον Rosen το 2008. Το Πανεπιστήμιο Cornell συμφώνησε να επιστρέψει περίπου 10.000 αρχαίους κυλίνδρους από το Ιράν, δωρεά του Rosen, σύμφωνα με τους Los Angeles Times . Ο δικηγόρος του Rosen αρνήθηκε ότι είχαν αποκτηθεί παράνομα. Άλλα 85 κομμάτια της συλλογής του Met συνδέονται με τον Subhash Kapoor , ο οποίος πέρυσι καταδικάστηκε στην Ινδία για διακίνηση αρχαιοτήτων αξίας άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Το Met δίνει τον τόνο για τα μουσεία σε όλο τον κόσμο», δήλωσε στο ICIJ η Tess Davis, εκτελεστική διευθύντρια της ομάδας κατά της εμπορίας ανθρώπων Antiquities Coalition. «Αν το Met αφήνει όλα αυτά τα πράγματα να πέφτουν κάτω από τις ρωγμές, τι ελπίδα έχουμε για την υπόλοιπη αγορά τέχνης;»
Το 2019, το μουσείο συμφώνησε να επιστρέψει χρυσή σαρκοφάγο χιλιάδων ετών από την Αρχαία Αίγυπτο που βρέθηκε στο επίκεντρο καθώς η Κιμ Καρντάσιαν πόζαρε δίπλα στο τεχνούργημα κατά τη διάρκεια του Met Gala. Μια έρευνα από το γραφείο του εισαγγελέα του Μανχάταν επιβεβαίωσε ότι το φέρετρο είχε λεηλατηθεί και ότι η Met είχε αγοράσει το κομμάτι αφού ένας έμπορος τους έδειξε μια «κακώς πλαστογραφημένη» άδεια εξαγωγής, σύμφωνα με το ICIJ.
«Το Met δεσμεύεται για την υπεύθυνη συλλογή έργων τέχνης και καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλίσει ότι όλα τα έργα που εισέρχονται στη συλλογή πληρούν τους νόμους και τις αυστηρές πολιτικές που ίσχυαν τη στιγμή της απόκτησης», δήλωσε ο εκπρόσωπος του μουσείου Kenneth Weine στο ICIJ. «Επιπλέον, καθώς οι νόμοι και οι οδηγίες για τη συλλογή έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, το ίδιο ισχύει και για τις πολιτικές και τις διαδικασίες του Μουσείου. Το Met ερευνά επίσης διαρκώς την ιστορία των έργων της συλλογής —συχνά σε συνεργασία με συναδέλφους σε χώρες σε όλο τον κόσμο— και έχει μακρά ιστορία δράσης σε νέες πληροφορίες ανάλογα με την περίπτωση».
