Μακριά από τη δημόσια σφαίρα, χωρίς νομική ή πολιτική υπόσταση, οι γυναίκες στην αρχαία Ελλάδα ζούσαν υποβαθμισμένη ζωή, όπως συμβαίνει σήμερα σε κοινωνίες που δεν τους αναγνωρίζουν δικαιώματα. Ο Ξενοφών, ο Πλάτωνας και ο Θουκυδίδης μαρτυρούσαν τη λεγόμενη κατωτερότητα των γυναικών έναντι των ανδρών. Γράφοντας τον τέταρτο αιώνα π.Χ., ο Αριστοτέλης δήλωσε, στα Πολιτικά του , ότι «και πάλι, μεταξύ των φύλων, το αρσενικό είναι από τη φύση του ανώτερο και το θηλυκό κατώτερο, ο άνδρας ηγεμόνας και το θηλυκό υποκείμενο». Πολλά από αυτά τα κείμενα προήλθαν από την Αθήνα, η οποία είχε την πιο περιοριστική στάση απέναντι στις γυναίκες. Άλλες πόλεις-κράτη, όπως η Σπάρτη, είχαν μεγαλύτερες ελευθερίες για τις γυναίκες, οι οποίες ενθαρρύνονταν να ασκούνται και να προπονούνται.
Σε εκτεταμένο άρθρο του, το National Geographic κάνει αναφορές στην θέση της γυναίκας στην αρχαία Ελλάδα, τονίζοντας τις διαφορές ανάμεσα σε πόλεις, όπως και σε κοινωνικές τάξεις. Οι πλούσιες γυναίκες διηύθυναν με κάποιο τρόπο το σπίτι τους, αν και την τελευταία λέξη την είχαν οι άνδρες. Οι φτωχές όμως, και οι σκλάβες, δούλευαν ως πλύστρες, υφάντριες, πωλήτριες, νοσοκόμες και μαίες. Οι σκλάβες κουβαλούσαν βαριά φορτία και έφερναν νερό σε αγγεία, νερό που συγκέντρωναν από πηγές.
Κοιτάζοντας πέρα από τις πηγές κειμένων, οι μελετητές βρίσκουν μεγαλύτερη πολυπλοκότητα στον τομέα της θρησκείας. Το ελληνικό πάνθεον είναι γεμάτο από ισχυρές γυναικείες θεότητες , όπως η Αθηνά, θεά του πολέμου και της σοφίας και προστάτιδα της Αθήνας. Ή η Άρτεμις, θεά του κυνηγιού και της φύσης. Οι αρχαιολόγοι διαπιστώνουν ότι η ζωή των ιερειών επέτρεπε στις γυναίκες περισσότερη ελευθερία και σεβασμό από ό,τι πιστεύαμε μέχρι τώρα.
Κορασίδες και νύμφες
Η ζωή για τις περισσότερες γυναίκες με τα μέσα επικεντρώθηκε γενικά σε τρία στάδια: κόρη (νεαρή κοπέλα), νύμφη (νύφη μέχρι τη γέννηση του πρώτου της παιδιού) και γυναίκα. Η ενήλικη ζωή ξεκινούσε συνήθως από τις αρχές έως τα μέσα της εφηβείας, οπότε το κορίτσι παντρευόταν και μετακόμιζε επίσημα από το σπίτι του πατέρα της στο σπίτι του συζύγου της. Οι περισσότερες νύφες είχαν προίκα. Αν ο γάμος αποτύγχανε, τα χρήματα θα επέστρεφαν στον πατέρα της. Μετά το γάμο, η επιμέλεια και η προστασία της νύφης μεταβιβαζόταν επίσημα από τον πατέρα στον γαμπρό.
Μέσα στο σπίτι, γυναίκες καταλάμβαναν τον γυναικωνίτη, ένα δωμάτιο αποκλειστικά για γυναίκες. Παραστάσεις του εμφανίζονται σε επιτύμβιες στήλες και κεραμικά. Οι γυναίκες ήταν υπεύθυνες για την οικιακή σφαίρα και ένα από τα κύρια καθήκοντά τους ήταν η κλώση και η ύφανση. Πολλά σπίτια είχαν τον δικό τους αργαλειό.
Μια από τις πιο διάσημες υφάντριες της αρχαίας μυθολογίας, είναι η σύζυγος του Οδυσσέα, η Πηνελόπη, υπόδειγμα της μητρότητας και της πίστης. Ενώ ο σύζυγός της έλειπε για 20 χρόνια, πολεμώντας στην Τροία και περιπλανώμενος στα πελάγη, η Πηνελόπη βρέθηκε αντιμέτωπη με άπληστους μνηστήρες που ζητούσαν το χέρι της για τον έλεγχο της Ιθάκης. Επινοώντας ένα τέχνασμα, η Πηνελόπη περνούσε τις μέρες της υφαίνοντας ένα σάβανο για τον πεθερό της, μόνο για να το ξηλώνει ξανά κάθε βράδυ με την ελπίδα ότι, ενώ καθυστερούσε, ο άντρας της θα επέστρεφε σπίτι.
Οι γυναίκες του σπιτιού ήταν επίσης επιφορτισμένες με τη φροντίδα των παιδιών. Η εκπαίδευση των κοριτσιών και των νέων αγοριών ήταν ευθύνη των γυναικών, αν και τα αγόρια περνούσαν στα χέρια ενός παιδαγωγού μετά από κάποια ηλικία. Η μουσική, συνήθως με τη μορφή λύρας, ήταν μέρος της εκπαίδευσης ενός κοριτσιού. Οι γυναίκες έπαιζαν επίσης βασικό ρόλο στις ταφικές τελετουργίες για τις οικογένειές τους. Προετοίμαζαν το σώμα με το χρίσμα και το ντύσιμο και αποτελούσαν μέρος της νεκρώσιμης πομπής.
Ατυπη οικιακή εκπαίδευση
Η Παιδεία δεν προοριζόταν για όλα τα γυναικόπαιδα. Γενικά, μόνο οι εύπορες οικογένειες μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το πλήρες φάσμα των εκπαιδευτικών ευκαιριών, και σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, τα αγόρια πήγαιναν σχολείο. Οι περισσότερες κόρες, ακόμη και οι εύπορες, λαμβάναν άτυπη εκπαίδευση στο σπίτι.
Στην κλασική Ελλάδα, οι γυναίκες δεν εκπαιδεύονταν να προσφέρουν υπηρεσίες στη δημόσια ζωή, καθώς μόνο οι άνδρες μπορούσαν να είναι πολίτες. Αν και έχουν καταγραφεί στοιχεία για ορισμένες σημαντικές εξαιρέσεις, γενικά ο ρόλος στη ζωή που αναλογεί στα κορίτσια ήταν στο σπίτι. Τα παιδιά των πλούσιων Αθηναίων στα τέλη του πέμπτου αιώνα π.Χ. περνούσαν συνήθως τα πρώτα τους χρόνια στο σπίτι. Οι κόρες και οι γιοι ανατρέφονταν υπό τη φροντίδα γυναικών συγγενών, σκλάβων και ίσως παππούδων. Ο διαχωρισμός θα ερχόταν αργότερα.
Αρχηγός της οικογένειας ήταν ο πατέρας, ο οποίος δεν αναμενόταν να διαδραματίσει μεγάλο ρόλο στην οικιακή ζωή, αλλά μάλλον να ασχοληθεί με δημόσιες ή στρατιωτικές υποθέσεις. Αν ο πατέρας έφερνε άντρες φίλους στο σπίτι του, μαζεύονταν στον ανδρώνα, το μέρος του σπιτιού που προορίζεται για συναντήσεις ανδρών.
Στην ηλικία των έξι ή επτά ετών, τα αγόρια έφευγαν από το σπίτι για τη σχολική αίθουσα. Παρόλο που η εκπαίδευση επικεντρωνόταν σχεδόν αποκλειστικά στη διαμόρφωση των πολιτών, η αθηναϊκή σχολή δεν χρηματοδοτήθηκε ούτε οργανώθηκε από το κοινό. Οι οικογένειες ήταν υπεύθυνες για την εκπαίδευση των γιων τους.
Η βασική εκπαίδευση για τα αγόρια τελείωσε μεταξύ 14 και 16 ετών. Μέχρι το 480 π.Χ., οι Αθηναίοι είχαν τη δυνατότητα να εγγράψουν τους γιους τους στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση. Για τους μεγαλύτερους μαθητές η ρητορική ήταν ένας κεντρικός τομέας μελέτης, ειδικά για εκείνους που κοιτούσαν μια καριέρα στη δημόσια ζωή. Όσοι είχαν την οικονομική δυνατότητα πήραν και ιδιαίτερα μαθήματα από τους σοφιστές, που ήταν πολύ πιο ακριβοί από τους συμβατικούς δασκάλους.
Σε πλήρη αντίθεση με την παραδοσιακή, οικογενειακή παιδική ηλικία της Αθήνας ήταν το σχολικό σύστημα της Σπάρτης. Γνωστό ως «αγωγή», οργανώθηκε κεντρικά από το κράτος. Από την ηλικία των επτά ετών, τα αγόρια λάμβαναν στρατιωτική εκπαίδευση πιο επικεντρωμένη στην επιβίωση. Τους χτυπούσαν, τους μάθαιναν να κλέβουν να αντέχουν το κρύο και την πείνα. Ενώ η αθηναϊκή εκπαίδευση επέβαλε αυστηρό διαχωρισμό των φύλων, τα αγόρια και τα κορίτσια της Σπάρτης προπονούνταν και αγωνίζονταν στον αθλητισμό το ένα δίπλα στο άλλο. Ο Πλούταρχος περιέγραψε πώς τα Σπαρτιάτικα κορίτσια έπρεπε να «ασκηθούν με πάλη, τρέξιμο, πέταγμα και ρίψη βελών».
Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι και τα κορίτσια στην αρχαία Αθήνα διδάσκονταν λογοτεχνία και μαθηματικά, καθώς και χορό και γυμναστική. Η έλλειψη τεκμηρίωσης για τη ζωή των γυναικών σε μια κλασική Ελλάδα καθιστά δύσκολο να εκτιμηθεί τι είδους εκπαιδευτική εμπειρία είχαν πολλές. Μερικά έργα τέχνης απεικονίζουν φοιτήτριες: μια κύλικα του πέμπτου αιώνα π.Χ. απεικονίζει μια να κρατά μια ταμπλέτα και μια γραφίδα. Άλλο αγγείο, δείχνει ένα κορίτσι να διαβάζει από έναν πάπυρο.
Υπήρχαν μερικές γυναίκες που έλαβαν εκπαίδευση και είχαν αξιοσημείωτη συνεισφορά στις τέχνες και τις επιστήμες. Ηταν κυρίως ιέρειες, ή ποιήτριες, όπως η Σαπφώ από τη Λέσβο.
Η ζωή στα ιερά
Οι γυναίκες που συμμετείχαν σε θρησκευτικές λατρείες και ιερές τελετές ως ιέρειες απολάμβαναν τη ζωή έξω από την οικιακή σφαίρα. Στο έργο της αρχαιολόγου Τζόαν Μπρετόν Κόνελι σημειώνεται ότι στον ελληνικό κόσμο «το θρησκευτικό γραφείο παρουσίαζε τη μοναδική αρένα στην οποία οι Ελληνίδες αναλάμβαναν ρόλους ίσους και συγκρίσιμους με αυτούς των ανδρών».
Η θρησκευτική συμμετοχή ήταν ανοιχτή σε νεαρά κορίτσια. Οι αρρηφόροι , για παράδειγμα, ήταν νέες μαθητευόμενες που είχαν διάφορα τελετουργικά καθήκοντα, μεταξύ των οποίων ύφαιναν τον πέπλο (εξωτερικό ένδυμα) που αφιερωνόταν κάθε χρόνο στη θεά. Κορίτσια μεταξύ πέντε ετών και της εφηβείας θα μπορούσαν να επιλεγούν για να υπηρετήσουν ως «άρκτοι» σε τελετουργίες αφιερωμένες στη θεά Άρτεμη στο ιερό της στη Βραυρώνα.
Η υπηρεσία ως ιέρειας έδινε στις γυναίκες πολύ υψηλή κοινωνική θέση. Στην Αθήνα, ίσως ο πιο σημαντικός θρησκευτικός ρόλος ήταν η αρχιέρεια της Αθηνάς Πολιάδος, στην οποία παραχωρουνταν δικαιώματα και τιμές που δεν ήταν διαθέσιμες στις περισσότερες γυναίκες: να δοθούν χρήματα από φόρους, το δικαίωμα ιδιοκτησίας και πολλά άλλα.
Μια άλλη πολύ σημαντική γυναικεία φιγούρα στην ελληνική θρησκεία ήταν η Πυθία, η πρώτη ιέρεια του Απόλλωνα στο ναό του στους Δελφούς. Γνωστό και ως Μαντείο των Δελφών, είχε έναν από τους ισχυρότερους ρόλους στην αρχαία Ελλάδα. Άντρες έρχονταν από όλο τον αρχαίο κόσμο για να τη συμβουλευτούν, καθώς πίστευαν ότι ο θεός Απόλλων μιλούσε από το στόμα της.
Οι ιέρειες έπαιζαν σημαντικούς ρόλους σε ιερές γιορτές, μερικές από τις οποίες ήταν κυρίως, ακόμη και αποκλειστικά, γυναίκες. Πολλά από αυτά συνδέονταν με τη συγκομιδή. Στη γιορτή των Θεσμοφορίων, γυναίκες συγκεντρώνονταν για να προσκυνήσουν τη Δήμητρα, θεά της γεωργίας, και την κόρη της, Περσεφόνη. Κατά τη διονυσιακή γιορτή των Ληναίων, οι γυναίκες συμμετείχαν σε οργιαστικές τελετουργίες ως μαινάδες (τρελές), για να γιορτάσουν τον Διόνυσο, θεό του κρασιού.
Οι εταίρες
Υπήρξαν και αρκετές διάσημες Ελληνίδες χωρίς να είναι ιέρειες. Ένα διάσημο παράδειγμα είναι η Ασπασία της Μιλήτου, η ερωμένη του Αθηναίου πολιτικού Περικλή και μητέρα του γιου του (που ονομαζόταν επίσης Περικλής). Επειδή δεν είχε γεννηθεί στην Αθήνα, η Ασπασία ήταν απαλλαγμένη από τις συμβάσεις που δέσμευαν τις Αθηναίες. Φημισμένη για την ομορφιά και την ευφυΐα της, (χάρη στην οποία έγινε εταίρα) κινήθηκε στους ίδιους κύκλους με μερικούς από τους πιο σημαντικούς άνδρες στην Αθήνα του 5ου αιώνα π.Χ., συμπεριλαμβανομένου του Σωκράτη και του γλύπτη Φειδία. Μερικοί ιστορικοί πιστεύουν ότι στον οίκο της όπου συγκεντρώνονταν οι μεγάλοι στοχαστές της Αθήνας, αλλά άλλοι το χαρακτηρίζουν ως οίκο ανοχής. Κανένα από τα γραπτά της Ασπασίας δεν έχει διασωθεί, έτσι έχει σβηστεί η «φωνή» της. Είναι μια απουσία που αφήνει πολλές εικασίες για το ποια ήταν πραγματικά.
