Έφθασε η στιγμή για την αποστολή του ιαπωνικού σκάφους Hayabusa2 να εισέλθει στην τελική και πιο κρίσιμη φάση της. Ο «κυνηγός» του αστεροειδούς Ριούγκου τον έχει πλησιάσει πολύ και ετοιμάζεται να ρίξει στην επιφάνειά του δύο περίεργα μικροσκοπικά ρομποτικά ρόβερ, με σχήμα δίσκου, που μπορούν να χοροπηδάνε.
Στόχος της αποστολής είναι να συλλέξει δείγματα από τον αστεροειδή και να το φέρει πίσω στη Γη για μελέτη. Κάθε ρόβερ Minerva ΙΙ έχει διαστάσεις μόνο 18 επί επτά εκατοστά και βάρος 1,1 κιλό. Δεν έχει ρόδες ή ερπύστριες, αλλά θα κινείται πάνω στον Ριούγκου χοροπηδώντας από το ένα σημείο στο άλλο.
Αυτή λύση επελέγη από την Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA), επειδή η βαρύτητα πάνω στον αστεροειδή είναι τόσο μικρή, που ένα ρόβερ με τροχούς θα άρχισε να πλέει στον αέρα μόλις άρχιζε να κινείται. Ο μηχανισμός χοροπηδήματος του Minerva του επιτρέπει να μένει στον αέρα έως 15 λεπτά μετά από ένα άλμα και μετά, όταν πέφτει στο έδαφος, να κινείται οριζόντια σε απόσταση έως 15 μέτρων, προτού κάνει τον επόμενο πήδο.
Αν όλα πάνε καλά, τα δύο μίνι ρόβερ θα κινηθούν αυτόνομα σε διάφορες περιοχές του Ριούγκου, ο οποίος έχει διάμετρο περίπου 950 μέτρων. Καθ’ οδόν και χάρη στα πολλά όργανά τους (αισθητήρες θερμοκρασίας, οπτικοί, γυροσκόπια, επιταχυνσιόμετρα, επτά κάμερες κ.α.), κάθε Minerva II θα συλλέξει μια σειρά από δεδομένα.
Στην επόμενη φάση της κόστους 150 εκατ. δολαρίων αποστολής, που είχε εκτοξευθεί το Δεκέμβριο του 2014, το μητρικό σκάφος Hayabusa 2, το οποίο είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ριούγκου φέτος στις 27 Ιουνίου, θα ρίξει τον Οκτώβριο στον αστεροειδή μια μεγαλύτερη στατική διαστημοσυσκευή (MASCOT) , καθώς και ένα ακόμη Minerva το 2019.
Το ίδιο το Hayabusa2 θα κάνει αρκετές διαδοχικές «βουτιές» στον Ριούγκου στη διάρκεια του επόμενου έτους, προκειμένου να συλλέξει δείγματα από την επιφάνειά του. Τελικά, θα αναχωρήσει για τη Γη το Δεκέμβριο του 2019, ενώ τα δείγματα θα επιστρέψουν με μια ειδική κάψουλα μετά από ένα έτος.
Οι Ιάπωνες έχουν δημιουργήσει μια παράδοση με την εκ του σύνεγγυς μελέτη των αστεροειδών. Το 2005 η πρώτη αποστολή Hayabusa είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Ιτοκάβα και το 2010 το σκάφος είχε επιστρέψει ένα μικροσκοπικό δείγμα από την επιφάνειά του. Η αποστολή είχε θεωρηθεί μερική όμως επιτυχία, επειδή το ρόβερ Minerva I δεν είχε καταφέρει να κατέβει με επιτυχία στον Ιτοκάβα.
Τώρα, επιχειρώντας κάτι ανάλογο σε έναν άλλο αστεροειδή, τον Ριούγκου, έχοντας και πιο ανεπτυγμένη πλέον τεχνολογία στη διάθεσή της, η JAXA προσδοκά ότι θα καταφέρει να φέρει στη Γη ένα πολύ μεγαλύτερο δείγμα από ουράνιο βράχο.
Όμως το Hayabusa2 δεν είναι η μόνη αποστολή σε αστεροειδή. Το σκάφος OSIRIS-REx της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) πλησιάζει ολοταχώς τον αστεροειδή Μπενού, διαμέτρου 500 μέτρων, και αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω του ακριβώς την τελευταία μέρα του 2018. Αν όλα πάνε καλά, προγραμματίζεται να επιστρέψει δείγματα από τον Μπενού στη Γη το Σεπτέμβριο του 2023.
