Καθώς ο αμερικανικός στρατός κλιμακώνει τη στάση του γύρω από τη Βενεζουέλα —με ναυτικές αναπτύξεις στην Καραϊβική, υπερπτήσεις βομβαρδιστικών B-52, φονικά πλήγματα κατά φερόμενων ως ναρκωτικών σκαφών και επιβεβαιωμένες μυστικές επιχειρήσεις της CIA— οι υποστηρικτές της αλλαγής καθεστώτος επαναφέρουν μια επικίνδυνη αναλογία. Πολλοί παραπέμπουν στην εισβολή των Ηνωμένων Πολιτειών στον Παναμά το 1989 και την ανατροπή του δικτάτορα Μανουέλ Νοριέγα ως απόδειξη ότι οι γρήγορες, χειρουργικές επιχειρήσεις μπορούν να «κάνουν τη δουλειά».
Του Carlos Ruiz-Hernández*
Σε ιδιωτικές συζητήσεις με αρκετούς νυν και πρώην Αμερικανούς αξιωματούχους, αυτοί έχουν υποδείξει αυτόν τον παραλληλισμό. Η ηγέτιδα της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, η οποία μόλις τον προηγούμενο μήνα τιμήθηκε με το Νόμπελ Ειρήνης, έχει απευθύνει έκκληση στις Ηνωμένες Πολιτείες να τη βοηθήσουν να αντιμετωπίσει αυτό που αποκαλεί «πόλεμο» του προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο. Όταν ρωτήθηκε για το ενδεχόμενο πλήγματος σε βενεζουελανικό έδαφος, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ αρνήθηκε να το αποκλείσει, λέγοντας: «Λοιπόν, θα το διαπιστώσετε».
Η σύγκριση ανάμεσα στον Παναμά του 1989 και τη Βενεζουέλα του 2025 είναι ελκυστική. Είναι όμως και θεμελιωδώς λανθασμένη. Οι δύο περιπτώσεις διαφέρουν σχεδόν σε κάθε δομικό και επιχειρησιακό επίπεδο. Το να εκληφθεί η αμερικανική εμπειρία στον Παναμά ως πρότυπο για αμερικανική δράση στη σημερινή Βενεζουέλα θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια παρατεταμένη αντι-ανταρτική σύγκρουση.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν εισέβαλαν στον Παναμά το 1989. Του επιτέθηκαν από το εσωτερικό. Εκείνη την εποχή, σχεδόν 13.000 Αμερικανοί στρατιώτες ήταν μόνιμα σταθμευμένοι στη χώρα — κατάλοιπο του ρόλου των ΗΠΑ στη διαχείριση της Διώρυγας του Παναμά. Όταν ο πρόεδρος Τζορτζ Χ. Ου. Μπους έδωσε την εντολή για την έναρξη της Επιχείρησης Just Cause στις 17 Δεκεμβρίου 1989, απαιτήθηκε η αερομεταφορά επιπλέον 14.000 στρατιωτών. Όμως σχεδόν το μισό της εισβολικής δύναμης βρισκόταν ήδη στο έδαφος, προτοποθετημένο και απολύτως εξοικειωμένο με τους στόχους του.
Ο Νοριέγα υπήρξε κάποτε συνεργάτης των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών, αλλά κατά τη δεκαετία του 1980 έγινε ολοένα και πιο εχθρικός προς τα συμφέροντα των ΗΠΑ. Αφού ακύρωσε τις προεδρικές εκλογές του Μαΐου 1989, τις οποίες είχε κερδίσει ο υποψήφιος της αντιπολίτευσης Γκιγιέρμο Εντάρα, η κυβέρνηση Μπους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μόνο η στρατιωτική βία μπορούσε να αποκαταστήσει τη δημοκρατία στον Παναμά.
Για μήνες πριν από την εντολή εισβολής, οι αμερικανικές δυνάμεις διεξήγαγαν ασκήσεις στο πλαίσιο της Επιχείρησης Sand Flea — πρόβες μεταμφιεσμένες σε ασκήσεις προστασίας δυνάμεων — που μείωσαν την ετοιμότητα των Αμυντικών Δυνάμεων του Παναμά (PDF) να ανταποκριθούν σε κινήσεις αμερικανικών στρατευμάτων. Όπως καταγράφει η επίσημη ιστορία του αμερικανικού στρατού, «οι ασκήσεις διεξάγονταν με τέτοια συχνότητα ώστε ο εχθρός απευαισθητοποιήθηκε απέναντι στις ταχείες μετακινήσεις στρατευμάτων».
Μέχρι τον Δεκέμβριο του 1989, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών γνώριζαν τα κέντρα διοίκησης του Νοριέγα, τις διατάξεις των μονάδων του PDF και τους βασικούς αξιωματικούς. Η Επιχείρηση Just Cause προέβλεπε ταυτόχρονα πλήγματα σε δύο δωδεκάδες στόχους του PDF, ώστε να αποκοπεί η διοίκηση και ο έλεγχος πριν μπορέσουν να οργανώσουν αντίσταση. Περί τη 1 π.μ. της 20ής Δεκεμβρίου, το σχέδιο λειτούργησε. Οι κύριες πολεμικές επιχειρήσεις ολοκληρώθηκαν μέσα σε πέντε ημέρες και ο Νοριέγα παραδόθηκε στις 3 Ιανουαρίου 1990. Στις 12 Ιανουαρίου, η επιχείρηση είχε λήξει.
Η Βενεζουέλα είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν προωθημένη παρουσία, δεν διαθέτουν βάσεις εντός της χώρας, δεν έχουν συνθήκες που να τους παρέχουν δικαιώματα, ούτε συγκρίσιμη υποδομή πληροφοριών. Οι πρόσφατες αμερικανικές κινήσεις — ελικόπτερα κοντά στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο, πολεμικά πλοία σε διεθνή ύδατα, περιπολίες βομβαρδιστικών — μπορεί να σηματοδοτούν την αποφασιστικότητα της Ουάσινγκτον. Όμως δεν βοηθούν στην προβολή ισχύος σε μια χώρα όπου δεν υπάρχει ήδη αμερικανικό έρεισμα.
Το αρχικό αμερικανικό σχέδιο του 1988 για τον Παναμά προέβλεπε σταδιακή στρατιωτική ενίσχυση επί 22 ημέρες. Μετά την ακύρωση των εκλογών του Μαΐου 1989 από τον Νοριέγα, ο Μπους αντικατέστησε τον επικεφαλής της Νότιας Διοίκησης των ΗΠΑ. Ο στρατηγός Μάξγουελ Θέρμαν συμπίεσε το χρονοδιάγραμμα σε τρεις ημέρες και υιοθέτησε στρατηγική αιφνιδιασμού. Το σχέδιο πέτυχε επειδή η υποδομή για την υποστήριξή του υπήρχε ήδη. Στη Βενεζουέλα, δεν υπάρχει.
Παρότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν κάθε πλεονέκτημα στην Επιχείρηση Just Cause, αυτή δεν ήταν αναίμακτη. Οι δυνάμεις του PDF πολέμησαν σκληρότερα απ’ ό,τι αναμενόταν: μόνο την πρώτη ημέρα σκοτώθηκαν περίπου 19 Αμερικανοί στρατιώτες και τραυματίστηκαν 99. Οι απώλειες στον Παναμά περιλάμβαναν 300 έως 500 νεκρούς αμάχους.
Μια σύγκρουση στη Βενεζουέλα θα ήταν πολύ πιο φονική — εν μέρει λόγω γεωγραφίας. Ο Παναμάς είναι πολύ μικρότερος, μόλις 75.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Η Βενεζουέλα είναι 12 φορές μεγαλύτερη — και διπλάσια σε έκταση από το Ιράκ, το οποίο απορρόφησε τις αμερικανικές δυνάμεις σε αντι-ανταρτικές επιχειρήσεις για σχεδόν μία δεκαετία. Επιπλέον, ενώ ο Παναμάς είναι ένας στενός ισθμός, η Βενεζουέλα περιλαμβάνει εκτεταμένες σαβάνες, την οροσειρά των Άνδεων, το τροπικό δάσος του Αμαζονίου και πολλαπλά μεγάλα αστικά κέντρα. Αυτό το ποικιλόμορφο έδαφος θα περιέπλεκε τις στρατιωτικές επιχειρήσεις σε κάθε επίπεδο.
Το ανθρώπινο δυναμικό αποτελεί επίσης πρόβλημα: σε αντίθεση με το PDF, οι βενεζουελανικές δυνάμεις και οι σύμμαχοί τους δεν μπορούν να αποκεφαλιστούν μέσα σε ένα Σαββατοκύριακο. Τον Δεκέμβριο του 1989, ο στρατός του Παναμά αριθμούσε 12.800 άτομα — αλλά μόνο 4.000 ήταν μάχιμοι. Το PDF ήταν ένας προσωποπαγής μηχανισμός, δομημένος γύρω από τον Νοριέγα και έναν μικρό κύκλο συμμάχων του. Ο έλεγχος ήταν συγκεντρωμένος στην Πόλη του Παναμά. Όταν οι αμερικανικές δυνάμεις έπληξαν, κατέστρεψαν τη «ραχοκοκαλιά» της διοίκησης του PDF μέσα σε τρεις ώρες. Η κεντρικοποιημένη δομή του επέτρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες να το εξουδετερώσουν προτού μπορέσει να εξελιχθεί σε αντάρτικο.
Η αρχιτεκτονική ασφάλειας της Βενεζουέλας, αντίθετα, είναι πολυεπίπεδη και ανθεκτική. Ο στρατός της χώρας, οι Μπολιβαριανές Εθνικές Ένοπλες Δυνάμεις, αριθμεί μεταξύ 130.000 και 160.000 εν ενεργεία στελεχών. Το καθεστώς Μαδούρο έχει επίσης καλλιεργήσει παράλληλες δομές σχεδιασμένες να αποτρέπουν μια ταχεία στρατιωτική κατάρρευση. Η Μπολιβαριανή Πολιτοφυλακή, που αποτελείται από εφέδρους, ισχυρίζεται ότι αριθμεί πάνω από 1,6 εκατομμύρια μέλη. Και οι φιλοκυβερνητικές παραστρατιωτικές ομάδες, γνωστές ως colectivos, υπολογίζονται σε περίπου 100.000 άτομα. Είναι αποκεντρωμένες, ιδεολογικά δεσμευμένες στο κόμμα του Μαδούρο και δρουν με σημαντική αυτονομία σε αστικές γειτονιές ως δυνάμεις ταχείας αντίδρασης κατά της αντιπολίτευσης.
Υπάρχουν επίσης μη κρατικοί δρώντες. Κολομβιανές αντάρτικες ομάδες — αποσχισθέντες των Επαναστατικών Ενόπλων Δυνάμεων της Κολομβίας (FARC) και του Στρατού Εθνικής Απελευθέρωσης (ELN) — διατηρούν παρουσία στις παραμεθόριες περιοχές της Βενεζουέλας, ελέγχοντας τη διακίνηση ναρκωτικών καθώς και την παράνομη εξόρυξη χρυσού και άλλων ορυκτών.
Οι διαφορές δεν σταματούν στο έδαφος. Το 1989, ο Παναμάς δεν διέθετε ουσιαστική αεράμυνα, επιτρέποντας στα αμερικανικά αεροσκάφη να επιχειρούν ελεύθερα. Η Βενεζουέλα, όμως, θα μπορούσε — έστω και προσωρινά — να αμφισβητήσει τον έλεγχο του εναέριου χώρου. Ο βενεζουελανικός στρατός διαθέτει συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας μεγάλου βεληνεκούς S-300VM Antey-2500, ικανά να εμπλέκουν αεροσκάφη σε αποστάσεις έως και 200 χιλιομέτρων. Διαθέτει επίσης συστήματα μέσου βεληνεκούς S-125 Pechora και φορητά αντιαεροπορικά συστήματα Igla-S. Ύστερα από χρόνια ελλιπούς συντήρησης, η επιχειρησιακή ετοιμότητα αυτών των συστημάτων παραμένει ασαφής.
Αλλά ακόμη και υποβαθμισμένες άμυνες συνεπάγονται ρίσκο: οποιαδήποτε σοβαρή αμερικανική αεροπορική εκστρατεία κατά της Βενεζουέλας θα απαιτούσε την καταστολή της εχθρικής αεράμυνας μέσω άμεσων πληγμάτων, με κίνδυνο κλιμάκωσης σε ανοιχτό πόλεμο.
Στις 19 Δεκεμβρίου 1989, λίγες ώρες πριν ξεκινήσει η Επιχείρηση Just Cause, ο αναπληρωτής επικεφαλής της αμερικανικής διπλωματικής αποστολής στον Παναμά κάλεσε τον Εντάρα, νικητή των εκλογών του Μαΐου, και τους δύο αντιπροέδρους του σε μυστική συνάντηση. Ο Θέρμαν τους ενημέρωσε για την πορεία της επιχείρησης και τους προσέφερε τα εκλεγμένα αξιώματά τους. Λίγο πριν τα μεσάνυχτα, ένας παναμέζος δικαστής τους ορκισε.
Έτσι, όταν οι αμερικανικές δυνάμεις έπληξαν στη 1 π.μ., ο Παναμάς διέθετε ήδη μια λειτουργική εναλλακτική κυβέρνηση. Η διοίκηση Εντάρα παρείχε πολιτική νομιμοποίηση στην εισβολή και άρχισε τη διάλυση του PDF. Αυτή η άμεση διαδοχή υπήρξε καθοριστική: η Επιχείρηση Just Cause οδήγησε σε αλλαγή καθεστώτος, όχι σε κατοχή.
Η Βενεζουέλα δεν διαθέτει αντίστοιχη «κυβέρνηση εν αναμονή». Η Ματσάδο έχει εξαναγκαστεί να κρυφτεί. Ο προεδρικός υποψήφιος της αντιπολίτευσης Εδμούνδο Γκονσάλες, που κέρδισε τις περσινές εκλογές σύμφωνα με ανεξάρτητες καταμετρήσεις, διέφυγε από τη χώρα αφού το καθεστώς Μαδούρο εξέδωσε ένταλμα σύλληψής του. Η πολιτική αντιπολίτευση παραμένει διχασμένη ως προς το πώς να αντιμετωπίσει τον Μαδούρο: κάποιοι τάσσονται υπέρ της διαπραγμάτευσης, άλλοι υπέρ της κινητοποίησης στους δρόμους και άλλοι υπέρ στρατιωτικών αποστασιών.
Μια αμερικανική κατοχή ή ένα διορισμένο μεταβατικό συμβούλιο θα μετέτρεπαν την «απελευθέρωση» της Βενεζουέλας σε ιμπεριαλισμό — και θα προσέφεραν στα υπολείμματα του καθεστώτος Μαδούρο ένα εθνικιστικό αφήγημα αντίστασης.
Το 1989, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν ελάχιστες διεθνείς αντιδράσεις για την εισβολή στον Παναμά: ο Ψυχρός Πόλεμος έληγε, η Σοβιετική Ένωση κατέρρεε και οι κυβερνήσεις της Λατινικής Αμερικής δεν ήταν έτοιμες να αμφισβητήσουν την Ουάσινγκτον στρατιωτικά ή οικονομικά. Ο Οργανισμός Αμερικανικών Κρατών καταδίκασε την εισβολή, αλλά οι ΗΠΑ αντιμετώπισαν μόνο ρητορικές συνέπειες. Ο ίδιος ο Παναμάς, τραυματισμένος από τις απώλειες αμάχων και τις καταστροφές, τελικά αποδέχθηκε την κυβέρνηση Εντάρα.
Το 2025, η γεωπολιτική σκακιέρα είναι πολύ πιο πυκνοκατοικημένη. Η Κίνα έχει εμβαθύνει την οικονομική της παρουσία σε ολόκληρη τη Λατινική Αμερική μέσω επενδύσεων σε υποδομές, διαχείρισης λιμένων και χρηματοοικονομικών συνεργασιών. Παρότι ο Τραμπ έχει εντείνει τις αμερικανικές ανησυχίες για την κινεζική επιρροή στη Διώρυγα του Παναμά, το ευρύτερο μοτίβο κινεζικής εμπλοκής περιπλέκει τη μονομερή αμερικανική στρατιωτική δράση στην περιοχή. Η Ρωσία και το Ιράν διατηρούν επίσης σχέσεις ασφαλείας με τη Βενεζουέλα. Οι κυβερνήσεις της Λατινικής Αμερικής, ακόμη και εκείνες που είναι εχθρικές προς τον Μαδούρο, παραμένουν βαθιά επιφυλακτικές απέναντι σε μια αμερικανική στρατιωτική επέμβαση.
Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι ο αμερικανικός στρατός στερείται της ικανότητας να ανατρέψει τον Μαδούρο. Το 1991, το Ιράκ διέθετε αυτό που θεωρούνταν ο πέμπτος μεγαλύτερος στρατός στον κόσμο, κι όμως η αμερικανική χερσαία εκστρατεία που απελευθέρωσε το Κουβέιτ διήρκεσε μόλις 100 ώρες. Το επιχείρημα εδώ είναι δομικό, όχι δογματικό. Οι στρατιωτικές δυνατότητες και οι επιχειρησιακές συνθήκες είναι διαφορετικές μεταβλητές. Η Βενεζουέλα δεν είναι Παναμάς, και οι συνθήκες που επέτρεψαν την ταχεία επιτυχία της Επιχείρησης Just Cause δεν υφίστανται σήμερα.
Η αναλογία με τον Παναμά επιμένει επειδή είναι συναισθηματικά ικανοποιητική για τους «γερακιούς» της Ουάσινγκτον: γρήγορη δράση, ελάχιστο κόστος, ηθική σαφήνεια. Όμως η Ουάσινγκτον δεν μπορεί να εισβάλει για να επιτύχει τα επιθυμητά αποτελέσματα στο Καράκας. Μια αμερικανική κατοχή της Βενεζουέλας θα διαρκούσε χρόνια, με σχεδόν μηδενική πιθανότητα να αναδυθεί μια σταθερή, δημοκρατική χώρα. Το να προσποιούμαστε το αντίθετο δεν είναι στρατηγική — είναι νοσταλγία.
*O Carlos Ruiz-Hernández είναι διπλωμάτης του Παναμά και διεθνής δικηγόρος με έδρα την Ουάσινγκτον, όπου είναι ανώτερος ερευνητής στο Inter-American Dialogue και ανώτερος σύμβουλος στο Center for Strategic and International Studies.
