Όπως ακριβώς πριν από τέσσερις ημέρες (6/7) έτσι κι απόψε ο Μίκελ Μερίνο ήταν ο «άνθρωπος της τελευταίας στιγμής» για την Ισπανία! Ο άσος της Άρσεναλ ήρθε από τον πάγκο και στο 88ο λεπτό διαμόρφωσε το 2-1 επί του Βελγίου, στέλνοντας την ομάδα του στους ημιτελικούς του Μουντιάλ απέναντι στη Γαλλία (14/7, 22:00), για πρώτη φορά μετά το 2010, όταν η «Roja» είχε κατακτήσει τον τίτλο. Το ματς έγινε στο Λος Άντζελες παρουσία 70.000 θεατών, με τον Ρουϊθ να ανοίγει το σκορ στο 30΄ και τον Ντε Κετελάρε να ισοφαρίζει για τους Βέλγους στο 41΄.
Στην προθέρμανση ο Ρούντι Γκαρσιά αναγκάστηκε να αλλάξει τα πλάνα του, καθώς ο Τίλεμανς υπέστη τράβημα στον προσαγωγό κι έτσι τη θέση του στο αρχικό σχήμα πήρε ο Βανάκεν.
Η Ισπανία πραγματοποίησε το καλύτερό της ημίχρονο στη διοργάνωση, ανεβάζοντας την απόδοσή της σε πολύ υψηλό επίπεδο. Έχασε αρκετές ευκαιρίες και προηγήθηκε ακριβώς με τη συμπληρώση του ημιώρου (30΄) όταν ο Όλμο σούταρε ο Κουρτουά απέκρουσε και ο Φαμπιάν Ρουϊθ βρήκε πρώτος στη διεκδίκηση και έγραψε από κοντά το 1-0. Η «Roja» δεν έδειχνε να απειλείται καθόλου, όμως κόντρα στη ροή του αγώνα, το Βέλγιο ισοφάρισε. Στο 41΄ από σέντρα του Καστάνιε από δεξιά, ο Σαρλ Ντε Κετελάρε με έξοχη κεφαλιά έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα στη μοναδική τελική προσπάθεια των «κόκκινων διαβόλων» στο πρώτο 45λεπτο.
Στο 71΄ τα δεδομένα του παιχνιδιού άλλαξαν, όταν ο πιο επιδραστικός -ίσως- παίκτης του Βελγίου, αναγκάστηκε να φύγει από το ματς λόγω τραυματισμού. Ο Τιμπό Κουρτουά αποχώρησε στερώντας από τους συμπαίκτες του την παροιμιώδη σιγουριά την οποία εμπνεεί όταν βρίσκεται κάτω από τα δοκάρια. Πώς θα τα κατάφερνε ο αντικαταστάτης του, ο 24χρονος Σένε Λάμενς, ήταν ένα μεγάλο ερωτηματικό. Αυτό απαντήθηκε στο 88΄ όταν ο Κουμπαρσί σούταρε από μακρά, ο Λάμενς έχασε τη μπάλα μέσα από τα χέρια και ο Μερίνο από κοντά έγραψε το 2-1. Όπως και στο ματς με την Πορτογαλία, ο «άνθρωπος της τελευταίας στιγμής», ο Μίκελ Μερίνο, μπήκε ως αλλαγή και χάρισε την πρόκριση στην Ισπανία, υπό το βλέμμα του διάσημου χολιγουντιανού σταρ, Χαβιέρ Μπαρδέμ.
Διαιτητής: Μάικλ Όλιβερ
Κίτρινες: Κουμπαρσί, Λαπόρτ – Ντε Μπρόινε, Βίτσελ
ΙΣΠΑΝΙΑ (Λουϊς Ντε Λα Φουέντε): Σιμόν, Πόρο, Κουμπαρσί, Λαπόρτ, Κουκουρέγια, Ρόδρι, Ρουίθ (55΄ Πέδρι), Όλμο (86΄ Μερίνο), Γιαμάλ, Μπαένα (55΄ Φεράν Τόρες), Ογιαρθάμπαλ (79΄ Νίκο Γουϊλιαμς)
ΒΕΛΓΙΟ (Ρούντι Γκαρσιά): Κουρτουά (71΄λ.τρ. Λάμενς), Καστάν, Μέχελε, Ενγκόι, Ντε Κάιπερ (60΄ Σέις), Ράσκιν, Ντε Μπρόινε (86΄ Σάλεμεκερς), Βανάκεν (60΄ Λουκάκου), Ντοκού, Τροσάρ (60΄ Βίτσελ), Ντε Κετελάρε
Δηλώσεις
ΛΟΥΙΣ ΝΤΕ ΛΑ ΦΟΥΕΝΤΕ (ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ ΙΣΠΑΝΙΑΣ): «Αυτό χαρακτηρίζει αυτή την ομάδα. Είναι τιμή μου να προπονώ ένα σύνολο τόσο αφοσιωμένο και με τόσο μεγάλη διάθεση να βελτιώνεται», δήλωσε ο ομοσπονδιακός τεχνικός της Ισπανίας, Λουίς ντε λα Φουέντε, μετά τον αγώνα. «Είναι απολύτως λογικό να πιστεύουμε ότι μπορούμε να νικήσουμε τη Γαλλία. Θα δουλέψουμε σκληρά γι’ αυτό. Είμαστε η μοναδική ομάδα που έχει καταφέρει να την κερδίσει δύο φορές. Μία σπουδαία ομάδα θα αντιμετωπίσει μία άλλη σπουδαία ομάδα.»
ΜΙΚΕΛ ΜΕΡΙΝΟ (ΠΟΔΟΣΦΑΙΡΙΣΤΗΣ ΙΣΠΑΝΙΑΣ): «Μοιάζει με σύμπτωση και, αν είσαι προετοιμασμένος, μπορεί να συμβεί ξανά. Είμαι ενθουσιασμένος. Αμφιβάλλω αν θα συμβεί πάλι, αλλά θα δούμε. Δύο παιχνίδια μάς χωρίζουν από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου και αυτό είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα. Ελπίζω να τα καταφέρουμε.»
ΤΙΜΠΟ ΚΟΥΡΤΟΥΑ (ΤΕΡΜΑΤΟΦΥΛΑΚΑΣ ΒΕΛΓΙΟΥ): «Είναι κρίμα να βγαίνεις σε έναν τόσο ιδιαίτερο αγώνα. Ένιωσα καλά και ήθελα να μείνω στο γήπεδο. Τους είπα ότι δεν μπορούσα πια να κλωτσάω μακρινές μπάλες. Θα μπορούσα να μείνω στο γήπεδο, αλλά ο προπονητής ήθελε να αλλάξει γιατί δεν ήμουν πλήρως υγιής. Η ομάδα είναι πάνω από όλα. Είναι κρίμα που ο Σένε (σ.σ. Λέμενς) δεν μπόρεσε να μπλοκάρει την μπάλα. Πήγαμε κοντά του μετά τον αγώνα για να τον αγκαλιάσουμε. Ο Σένε είναι εξαιρετικός τερματοφύλακας. Αυτό ήταν σκληρό, αλλά τέτοιες στιγμές σε κάνουν πιο δυνατό. Μπορούμε να είμαστε περήφανοι. Είμαστε η μόνη ομάδα που έχει σκοράρει εναντίον της Ισπανίας, ένα από τα μεγαλύτερα φαβορί».
