Η στρατιωτική επέμβαση των ΗΠΑ νότια των συνόρων τους είναι τόσο «αμερικανική» όσο το μπέιζμπολ και η μηλόπιτα. Το 1914, ο πρόεδρος Γούντροου Γουίλσον έστειλε στρατεύματα για να καταλάβουν την πόλη Βερακρούς στο Μεξικό, προκειμένου να προστατεύσουν τα αμερικανικά οικονομικά συμφέροντα. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες ενεπλάκησαν σε μια ποικιλία ανοικτών και μυστικών επιχειρήσεων αλλαγής καθεστώτος, από την Κούβα έως τη Νικαράγουα, τη Γουατεμάλα και τον Παναμά. Ακόμη και το 1994, η κυβέρνηση Κλίντον προχώρησε σε εισβολή στην Αϊτή για να επανεγκαταστήσει τον καθαιρεθέντα πρόεδρο Ζαν-Μπερτράν Αριστίντ.
Παρόλα αυτά, ήταν σοκαριστικό να βλέπει κανείς μια αμερικανική κυβέρνηση να προβαίνει ανοιχτά και με υπερηφάνεια σε ένα είδος αλλαγής ηγεσίας —ουσιαστικά μια ένοπλη απαγωγή— όπως αυτή που είδαμε το Σαββατοκύριακο. Υπήρξε ελάχιστη προσχηματικότητα στις επίσημες εξηγήσεις για το γιατί έγιναν αυτές οι ενέργειες και καμία ουσιαστική προσπάθεια να ενταχθεί η επίθεση σε κάποιο πλαίσιο διεθνούς δικαίου. Αντίθετα, η κυβέρνηση Τραμπ ουσιαστικά διακήρυξε την υπεροχή των αμερικανικών συμφερόντων: ο πρόεδρος της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, στεκόταν εμπόδιο στον περιορισμό της μετανάστευσης, στην αποτροπή της ροής ναρκωτικών και στην παροχή πρόσβασης των αμερικανικών πετρελαϊκών εταιρειών στα πλούσια κοιτάσματα πετρελαίου της Βενεζουέλας.
Οι πολλαπλές αιτιολογήσεις που προβλήθηκαν θύμιζαν έντονα την περίοδο πριν από την εισβολή στο Ιράκ το 2003 — έναν καμβά πιθανών δικαιολογιών για μια ενέργεια που η κυβέρνηση είχε ήδη αποφασίσει. Αλλά ακόμη κι αυτό είναι παραπλανητικό: οι εξηγήσεις για τη Βενεζουέλα δόθηκαν με ταχύτητα και με τέτοια περιφρόνηση για το πρόσχημα του διεθνούς δικαίου που η κυβέρνηση Μπους θα μπορούσε μόνο να ονειρευτεί. Τουλάχιστον ο πρόεδρος Τζορτζ Μπους επιδίωξε εξουσιοδότηση από το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ πριν τελικά αγνοήσει τη διαδικασία.
Και εδώ, επίσης, καμία από τις αιτιολογήσεις δεν είναι πραγματικά πειστική. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο· μια πλημμύρα βενεζουελανικού πετρελαίου θα μπορούσε μάλιστα να βλάψει παραγωγούς σε περιοχές όπως το Τέξας, ρίχνοντας τις παγκόσμιες τιμές. Η Βενεζουέλα δεν αποτελεί την πηγή των περισσότερων ναρκωτικών που προκαλούν θανάτους στις ΗΠΑ. Και οι αμερικανικές υπηρεσίες επιβολής του νόμου —ακόμη και με ενεργό ένταλμα— δεν προχωρούν συνήθως σε στρατιωτική δράση στο εξωτερικό.
Στην πράξη, επρόκειτο ξεκάθαρα για μια επίδειξη της αμερικανικής ισχύος —και της ανάγκης της να κυριαρχεί στην περιοχή. Ο Μαδούρο είχε επανειλημμένα αψηφήσει την κυβέρνηση Τραμπ, αρνούμενος να παραδώσει την εξουσία και να φύγει σε μια άνετη εξορία, παρά τις πιέσεις και τη σταδιακή στρατιωτική ενίσχυση στην Καραϊβική. Ήταν πάντα απίθανο ότι η συνεχιζόμενη αντίσταση του Μαδούρο θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί με αμερικανικές παραχωρήσεις, ακόμη και από τον Ντόναλντ Τραμπ —ο οποίος είναι γνωστός μεταξύ των Αμερικανών προέδρων για την προθυμία του να μπλοφάρει και να υποχωρεί σε καταστάσεις υψηλού ρίσκου.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα μετά την πρόσφατη δημοσίευση της Στρατηγικής Εθνικής Ασφάλειας της κυβέρνησης, η οποία παρουσίασε ένα λεγόμενο «Παράγωγο Τραμπ» του Δόγματος Μονρόε, υποσχόμενο να αποκλείσει εξωημισφαιρικές δυνάμεις όπως η Κίνα, στερώντας τους «τη δυνατότητα να τοποθετούν δυνάμεις ή άλλες απειλητικές δυνατότητες ή να κατέχουν ή να ελέγχουν στρατηγικά ζωτικής σημασίας περιουσιακά στοιχεία στο Ημισφαίριό μας». Οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπως το έγγραφο προειδοποιητικά δηλώνει, θέλουν «τα κράτη να μας βλέπουν ως τον εταίρο πρώτης επιλογής τους και … θα αποθαρρύνουν (μέσω διαφόρων μέσων) τη συνεργασία τους με άλλους».
Η σύλληψη του Μαδούρο εξυπηρετεί αυτόν τον στόχο, στέλνοντας ενδεχομένως μήνυμα στην Κίνα και τη Ρωσία να μείνουν μακριά από το Δυτικό Ημισφαίριο. Και, όπως υποδηλώνουν σχόλια κυβερνητικών αξιωματούχων για την Κούβα και το Μεξικό, στέλνει επίσης μήνυμα και σε άλλες κυβερνήσεις της περιοχής να συμμορφωθούν —είτε στο μεταναστευτικό, είτε στα ναρκωτικά, είτε στη συνεργασία με άλλα κράτη. Αν δεν το κάνουν, διατρέχουν τον κίνδυνο αμερικανικού τιμωρητικού πλήγματος. Πρόκειται για μια εξαιρετικά επικίνδυνη στρατηγική. Αν τα επακόλουθα αυτής της επιχείρησης δεν εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, η κυβέρνηση Τραμπ μπορεί να καταλήξει να φαίνεται πιο αδύναμη απ’ όσο ήλπιζε.
Ίσως το μεγαλύτερο ερώτημα είναι πώς πρέπει να ερμηνευτεί αυτή η επιχείρηση στο πλαίσιο της ευρύτερης εξωτερικής πολιτικής του Τραμπ. Κάποιοι τη θεώρησαν ως τη νίκη μιας συγκεκριμένης πτέρυγας εντός της κυβέρνησης, με έναν τίτλο να διακηρύσσει απλώς: «Τα γεράκια κερδίζουν». Και πράγματι, το πρόσωπο αυτής της επιχείρησης ήταν ξεκάθαρα ο «γερακίσιος» υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο. Ο αντιπρόεδρος Τζ. Ντ. Βανς —διαχρονικός επικριτής της αλλαγής καθεστώτων στο εξωτερικό— εμφανίστηκε υποστηρικτικός αλλά αξιοσημείωτα απόντας από τις φωτογραφίες και τις συνεντεύξεις Τύπου για τις επιδρομές, με μόνο αόριστες δηλώσεις περί ασφάλειας να εξηγούν το γιατί.
Ωστόσο, ούτε τα γεράκια ούτε οι νεοσυντηρητικοί στον κύκλο του Τραμπ είναι ικανοποιημένοι. Ο πρόεδρος δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι η δημοκρατική αγαπημένη της αντιπολίτευσης, Μαρία Κορίνα Μασάδο, δεν διαθέτει την απαραίτητη στήριξη για να αναλάβει την εξουσία στη Βενεζουέλα στο άμεσο μέλλον — άποψη που επανέλαβε γρήγορα και ο Ρούμπιο. Αντίθετα, κυβερνητικοί αξιωματούχοι υποστήριξαν ότι η αντιπρόεδρος του Μαδούρο, Ντέλσι Ροντρίγκες, αναμένεται να συνεργαστεί με την κυβέρνηση σε μια μετάβαση, υποδηλώνοντας ότι αυτή η επιχείρηση αφορά λιγότερο μια φιλοδημοκρατική αλλαγή καθεστώτος και περισσότερο την απομάκρυνση ενός μη συνεργάσιμου ηγέτη.
Η επιχείρηση κατά του Μαδούρο είναι, έτσι, ταυτόχρονα επιθετική και φιλόδοξη στην εκτέλεσή της —και εξαιρετικά περιορισμένη στους πολιτικούς της στόχους. Υπό αυτή την έννοια, ίσως μοιάζει περισσότερο με τα πλήγματα του Τραμπ στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν τον Ιούνιο του 2025. Και στις δύο περιπτώσεις, ο Τραμπ επέλεξε να προχωρήσει σε ισχυρές επιδείξεις αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος, προσπαθώντας ταυτόχρονα να αποφύγει την κλιμάκωση, το χάος και τις ακούσιες συνέπειες που έχουν στοιχειώσει τόσες αμερικανικές στρατιωτικές επεμβάσεις μετά την 11η Σεπτεμβρίου. Με λίγα λόγια, δοκιμάζει την υπόθεση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να χρησιμοποιούν στρατιωτική βία σχεδόν χωρίς συνέπειες.
Πρόκειται για μια προσέγγιση που ισορροπεί ανάμεσα στις αντιμαχόμενες πτέρυγες της κυβέρνησης, δίνοντας στους νεοσυντηρητικούς και τους ρεϊγκανικούς επιγόνους τη στρατιωτική δράση που επιθυμούν, ενώ επιχειρεί να καθησυχάσει μια λιγότερο παρεμβατική εκλογική βάση ότι οι ΗΠΑ δεν οδεύουν προς ένα νέο φιάσκο τύπου Ιράκ. Μέχρι στιγμής, αυτή η στρατηγική έχει αποδώσει. Όμως παραμένει εξαιρετικά επικίνδυνη, τόσο πολιτικά όσο και γεωπολιτικά. Ο πρόεδρος στάθηκε τυχερός. Τα πλήγματά του στο Ιράν δεν οδήγησαν σε σοβαρή κλιμάκωση και, προς το παρόν, η σύλληψη του Μαδούρο δεν φαίνεται να έχει βυθίσει τη Βενεζουέλα στο χάος.
Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι η ικανότητα του προέδρου να αποφεύγει τις συνέπειες μελλοντικών επιδρομών αυτού του είδους —στο Μεξικό, για παράδειγμα, ή στη Γροιλανδία— δεν θα μπορούσε εύκολα να μετατραπεί σε αντίδραση εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Και όσο περισσότερο ο Τραμπ επιδίδεται σε τέτοιες επιδείξεις αμερικανικής ισχύος, τόσο αυξάνεται η πιθανότητα κάποια από αυτές να πάει καταστροφικά στραβά. Στη Βενεζουέλα, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει στρατιωτικό πραξικόπημα, κατάρρευση του κράτους ή ευρύτερη προσφυγική κρίση. Αλλού, θα μπορούσε να σημαίνει πόλεμο ή χάος.
Ο πρόεδρος δεν διακινδυνεύει μόνο να αποξενώσει τη βάση που τον εξέλεξε. Κάθε φορά που αυτό το παιχνίδι διεθνούς ακροβασίας στέφεται με επιτυχία, είναι πιθανό να γίνεται όλο και πιο υπερβολικά σίγουρος για τον εαυτό του, αυξάνοντας τους κινδύνους λανθασμένου υπολογισμού την επόμενη φορά.
