Η τελευταία φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέτρεψαν έναν ηγέτη της Λατινικής Αμερικής ήταν το 1989, όταν οι αμερικανικές δυνάμεις συνέλαβαν τον στρατηγό Μανουέλ Νοριέγκα στον Παναμά. Το επεισόδιο αυτό έχει κάποιες εντυπωσιακές ομοιότητες με τη σύλληψη του Νικολά Μαδούρο της Βενεζουέλας το Σάββατο, με κάποιες σημαντικές διαφορές.
Τον Δεκέμβριο του 1989, ο πρόεδρος Τζορτζ Χ. Μπους έστειλε αμερικανικά στρατεύματα στον Παναμά με στόχο τη σύλληψη του κ. Νοριέγκα, ο οποίος ήταν στρατιωτικός δικτάτορας της χώρας για περίπου έξι χρόνια. Ο κ. Νοριέγκα κρύφτηκε στην πρεσβεία του Βατικανού στην Πόλη του Παναμά, όπου τελικά συνελήφθη, μεταφέρθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, δικάστηκε και φυλακίστηκε.
Ο κ. Νοριέγκα, όπως και ο κ. Μαδούρο, είχε κατηγορηθεί για ομοσπονδιακά αδικήματα διακίνησης ναρκωτικών. Τον κατηγόρησαν οι αμερικανοί αξιωματούχοι της εποχής ότι είχε λάβει εκατομμύρια δολάρια σε δωροδοκίες από εμπόρους ναρκωτικών και είχε μετατρέψει τον Παναμά σε πρωτεύουσα της διεθνούς διακίνησης κοκαΐνης.
Μήνες πριν από τη σύλληψη των δύο ηγετών, οι Ηνωμένες Πολιτείες ενίσχυσαν τη στρατιωτική τους παρουσία γύρω από τις χώρες τους.
Στον Παναμά, ο Πρόεδρος Μπους έστειλε σχεδόν 2.000 στρατιώτες και πεζοναύτες για να ενισχύσουν τους 10.300 στρατιωτικούς που ήδη βρίσκονταν εκεί. Οι στρατιώτες άρχισαν επίσης να διεξάγουν στρατιωτικές ασκήσεις, οι οποίες, σύμφωνα με αξιωματούχους των ΗΠΑ, ήταν μέρος των δικαιωμάτων τους βάσει προηγούμενων συνθηκών. Ωστόσο, πολλοί το είδαν ως μια προσπάθεια να ασκηθεί πίεση στον κ. Νοριέγκα.
Στο πλαίσιο της εκστρατείας πίεσης κατά της Βενεζουέλας, ο κ. Τραμπ ενισχύει τις δυνάμεις του στην Καραϊβική εδώ και μήνες και εξουσιοδοτεί επιθέσεις εναντίον σκαφών που, σύμφωνα με την κυβέρνηση, ελέγχονται από εμπόρους ναρκωτικών. Πολλοί νομικοί εμπειρογνώμονες υποστηρίζουν ότι αυτές οι επιθέσεις είναι παράνομες και ισοδυναμούν με εξωδικαστικές εκτελέσεις αμάχων.
Ωστόσο, οι δύο ηγέτες της Λατινικής Αμερικής αντέδρασαν με πολύ διαφορετικό τρόπο στις εκστρατείες πίεσης των ΗΠΑ.
Στον Παναμά, η Εθνοσυνέλευση, υπό τον έλεγχο του κ. Νοριέγκα, κήρυξε τον πόλεμο της χώρας με τις Ηνωμένες Πολιτείες λίγο πριν την εισβολή των αμερικανικών στρατευμάτων. Όταν ξεκίνησε η επίθεση για τη σύλληψή του, έφυγε με τη σύντροφό του με ένα Hyundai χωρίς διακριτικά και κρύφτηκε, εμφανιζόμενος για λίγο σε ένα Dairy Queen πριν καταφύγει στην πρεσβεία της Αγίας Έδρας.
Συνελήφθη μετά από μια αντιπαράθεση που διήρκεσε μέρες με τις αμερικανικές δυνάμεις, οι οποίες περικύκλωσαν το κτίριο και χρησιμοποίησαν μεγάφωνα για να παίζουν δυνατά heavy metal από συγκροτήματα όπως οι Black Sabbath και οι Guns N’ Roses μέχρι να παραδοθεί.
Ο κ. Μαδούρο, ωστόσο, δήλωσε σε έναν Ισπανό δημοσιογράφο μόλις αυτή την εβδομάδα ότι ήταν πρόθυμος να συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες για να αποφευχθεί η σύγκρουση, μεταξύ άλλων σε θέματα πολιτικής για τα ναρκωτικά και συμφωνιών για το πετρέλαιο.
Ο κ. Τραμπ δήλωσε σε συνέντευξή του στο Fox News ότι ο κ. Μαδούρο ήθελε να διαπραγματευτεί τις τελευταίες ημέρες πριν τον συλλάβουν οι αμερικανικές δυνάμεις — μια πρόταση που ο κ. Τραμπ είπε ότι απέρριψε.
«Δεν ήθελα να διαπραγματευτώ», είπε ο κ. Τραμπ. «Είπα: «Όχι, πρέπει να το κάνουμε»».
Ο κ. Τραμπ είπε ότι ο στρατός έκανε επανειλημμένες πρόβες της επιχείρησης χρησιμοποιώντας ένα αντίγραφο του κρησφύγετου του κ. Μαδούρο. Ο στρατηγός Νταν Κέιν, πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου, είπε ότι η επιχείρηση επωφελήθηκε από λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με την τοποθεσία του Μαδούρο, οι οποίες συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια μηνών συλλογής πληροφοριών.
Περίπου 27.000 στρατιώτες συμμετείχαν στην επιχείρηση στον Παναμά και 23 Αμερικανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν, μαζί με περίπου 314 Παναμέζους στρατιώτες και 202 πολίτες.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι στην επιχείρηση στη Βενεζουέλα συμμετείχαν 150 αεροσκάφη. Από τον Νοέμβριο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν περίπου 15.000 στρατιωτικό προσωπικό στην Καραϊβική.
Δεν είναι σαφές πόσοι ήταν οι νεκροί της επιχείρησης του Σαββάτου, αλλά ο κ. Τραμπ, μιλώντας στο Fox News, δήλωσε ότι δεν σκοτώθηκαν Αμερικανοί στρατιώτες. Ωστόσο, υπονόησε ότι ορισμένοι στρατιώτες τραυματίστηκαν.
