Φόβους ότι θα άνοιγε ο ασκός του Αιόλου, εκφράζονταν από το Υπουργείο Πολιτιστικής Κληρονομιάς του Ηνωμένου Βασιλείου τριάντα χρόνια πριν, όταν ο τότε πρωθυπουργός Τζον Μέιτζορ επέστρεψε στη Σκωτία τεχνούργημα του 13ου αιώνα, την Πέτρα του Σκον, που είχαν κλέψει οι Αγγλοι σε κάποιο πόλεμο.
Ένα πρόσφατα δημοσιευμένο αρχείο της βρετανικής κυβέρνησης αποκαλύπτει ότι υπήρξε σοβαρή διαφωνία μεταξύ του τμήματος πολιτιστικής κληρονομιάς και του πρωθυπουργού σχετικά με την επιστροφή, που έγινε το 1996. Το Τμήμα Εθνικής Κληρονομιάς ήταν έξαλλο με τον Τζον Μέιτζορ επειδή δεν το συμβουλεύτηκε για αυτό το «προηγούμενο μαζικής αποκατάστασης» όπως αναφέρει η The Art Newspaper.
Το υπουργείο προειδοποίησε ότι η επιστροφή της Πέτρας θα οδηγούσε σε πλημμύρα αιτημάτων αποζημίωσης από ξένες κυβερνήσεις. Πράγματι, υποβλήθηκαν αμέσως αιτήματα από την Ελλάδα, την Αίγυπτο και τη Νιγηρία, και υπήρχαν φόβοι ότι θα ακολουθούσαν η Αιθιοπία, η Ινδία, το Πακιστάν, η Βιρμανία (νυν Μιανμάρ), το Νεπάλ, το Μπαγκλαντές, η Τουρκία και η Αυστραλία.
Ένα αρχείο που μόλις αποχαρακτηρίστηκε και εντάχθηκε στα Εθνικά Αρχεία περιλαμβάνει υπόμνημα της 18ης Ιουλίου 1996 από τη Λιν Γκέιτς, επικεφαλής της μονάδας πολιτιστικής κληρονομιάς στο Τμήμα Εθνικής Κληρονομιάς (το επόμενο έτος έγινε το Τμήμα Πολιτισμού, Μέσων Ενημέρωσης και Αθλητισμού). Η συμβουλή της απευθυνόταν στην υπουργό Εξωτερικών του τμήματος, Βιρτζίνια Μπότομλι, και στον υπουργό Λόρδο Ίνγκλγουντ.
Η Γκέιτς επέκρινε τον πρωθυπουργό, Τζον Μέιτζορ, ο οποίος στις 3 Ιουλίου 1996 είχε συμφωνήσει να επιστρέψει την Πέτρα από το Αβαείο του Γουέστμινστερ στη Σκωτία. Έγραψε: «Αν μας είχαν ρωτήσει, θα είχαμε συμβουλεύσει κατά της επιστροφής λόγω των πιθανών επιπτώσεων, δηλαδή άλλες χώρες να θεωρήσουν την επιστροφή της Πέτρας ως προηγούμενο για μαζική επιστροφή. Ήδη αποδεικνύεται ότι δικαιωθήκαμε».
Η Γκέιτς ανέφερε τρεις περιπτώσεις. Ο Αλέξανδρος Αλαβάνος, Έλληνας βουλευτής του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, έστειλε τηλεγράφημα στον Μέιτζορ, ζητώντας του να «επιδείξει την ίδια ευαισθησία για τα Μάρμαρα του Παρθενώνα». Ο Βρετανός Ύπατος Αρμοστής στο Λάγος τηλεφώνησε για να πει ότι «φοβόταν ότι ένα αίτημα για επιστροφή των Χάλκινων γλυπτών του Μπενίν και άλλων Νιγηριανών τεχνουργημάτων» ήταν επικείμενο. Και η Βρετανική Πρεσβεία στο Κάιρο προειδοποίησε για ένα αναμενόμενο «επίσημο αίτημα από την Αίγυπτο για την επιστροφή της Στήλης της Ροζέτας, ενός θραύσματος της Γενειάδας της Σφίγγας και άλλων αιγυπτιακών τεχνουργημάτων στο Βρετανικό Μουσείο».
Η Γκέιτς κατέληξε: «Θα βρισκόμασταν σε δυσάρεστη θέση αν απαντούσαμε στην τρέχουσα αλληλογραφία υπερασπιζόμενοι την απόφαση του Πρωθυπουργού». Ευτυχώς για εκείνους, καταγράφηκαν σε εμπιστευτικό έγγραφο και δεν χρειάστηκε να απαντήσουν.
Ο Λόρδος Ίνγκλγουντ έχει δηλώσει στην εφημερίδα The Art Newspaper: «Πιστεύοντας στην ένωση Αγγλίας και Σκωτίας, προσωπικά θα ευχόμουν η Πέτρα του Σκον να φυλασσόταν στο Αβαείο του Γουέστμινστερ, όπου βρισκόταν για πάνω από 500 χρόνια. Αλλά τώρα που έχει επιστραφεί στη Σκωτία, νομίζω ότι είναι σωστό να σεβαστούμε αυτή την απόφαση».
Τι πραγματικά συνέβη;
Μάρμαρα του Παρθενώνα (στο Βρετανικό Μουσείο)
Η Λιν Γκέιτς έγραψε το 1996: «Έχουμε ήδη απορρίψει ένα επίσημο αίτημα επιστροφής το 1985. Η επιστροφή της Πέτρας του Σκον δίνει στους Έλληνες ένα στήριγμα στο οποίο μπορούν να στηρίξουν ένα ακόμη επίσημο αίτημα και ενδεχομένως να επιτύχουν μεγαλύτερη διεθνή υποστήριξη από ό,τι στο παρελθόν».
Τρέχουσα κατάσταση: Ο Τζορτζ Όσμπορν, πρόεδρος του Βρετανικού Μουσείου, συζητά τώρα την επιστροφή των γλυπτών με μακροπρόθεσμο δανεισμό στην Αθήνα, σε αντάλλαγμα για αμοιβαίους δανεισμούς από ελληνικά μουσεία. Ωστόσο, η μακροχρόνια ιστορία για τα γλυπτά δεν έχει τελειώσει.
Θραύσμα από τη γενειάδα της Σφίγγας και τη Στήλη της Ροζέτας (Βρετανικό Μουσείο)
Γκέιτς: «Οι διαπραγματεύσεις για έναν αόριστο δανεισμό του θραύσματος της Γενειάδας (για αποκατάσταση στη Σφίγγα) εγκαταλείφθηκαν το 1985 από τις αιγυπτιακές αρχές, καθώς φοβόντουσαν ότι θα διαβρωνόταν αν τοποθετούνταν στο αρχαίο, όπως και το υπόλοιπο της Γενειάδας».
Τρέχουσα κατάσταση: Παρόλο που έχουν υπάρξει ανεπίσημες εκκλήσεις για την επιστροφή αιγυπτιακών αρχαιοτήτων από το Βρετανικό Μουσείο, δεν έχουν κατατεθεί επίσημες κυβερνητικές αξιώσεις.
Χάλκινα Αντικείμενα του Μπενίν (Βρετανικό Μουσείο και άλλες συλλογές του Ηνωμένου Βασιλείου)
Γκέιτς: «Όσον αφορά το τηλεφώνημα από το Λάγος, μπορεί απλώς να πρόκειται για περίπτωση άσκοπης ανησυχίας του Ύπατου Αρμοστή. Δεν έχει υπάρξει ποτέ επίσημο αίτημα επιστροφής από τη Νιγηρία. Ωστόσο, πρέπει να υποθέσουμε ότι ο Ύπατος Αρμοστής γνωρίζει τα συναισθήματα στο Λάγος».
Τρέχουσα κατάσταση: Το 2021 η νιγηριανή κυβέρνηση υπέβαλε επίσημη αίτηση στο Βρετανικό Μουσείο. Έχουν διεξαχθεί συζητήσεις για μακροπρόθεσμους δανεισμούς, αλλά δεν έχουν διευθετηθεί λεπτομέρειες. Ορισμένα άλλα μουσεία του Ηνωμένου Βασιλείου, τα οποία έχουν νομική δυνατότητα αποεπένδυσης, έχουν επιστρέψει χάλκινα γλυπτά του Μπενίν τα τελευταία χρόνια.
Διαμάντι Koh-i-Noor (Βασιλική Συλλογή)
Γκέιτς: «Η Ινδία και το Πακιστάν [έχουν ζητήσει] την επιστροφή του διαμαντιού Koh-i-Noor. Και οι δύο έχουν υποβάλει επίσημο αίτημα στο παρελθόν και έχουν απορριφθεί».
Τρέχουσα κατάσταση: Το 2000, ένα αίτημα υποβλήθηκε επίσης από το Αφγανιστάν. Στη βρετανική στέψη του 2023, το στέμμα με το διαμάντι Koh-i-Noor δεν φορέθηκε από τη Βασίλισσα, πιθανώς για να αποφευχθούν οι προκλήσεις. Βρετανοί και Ινδοί αξιωματούχοι έχουν πραγματοποιήσει συζητήσεις για το διαμάντι και την ευρύτερη πολιτιστική συνεργασία.
Βιβλιοθήκη και Αρχεία Γραφείου Ινδίας (Βρετανική Βιβλιοθήκη)
Γκέιτς: «Η Ινδία, το Πακιστάν, η Βιρμανία, το Νεπάλ και το Μπαγκλαντές [ενδέχεται να εντείνουν τις αξιώσεις]. Επίσημες αξιώσεις έχουν υποβληθεί και από τις πέντε χώρες στο παρελθόν».
Τρέχουσα κατάσταση: Το 1982 το αρχείο μεταφέρθηκε από το Υπουργείο Εξωτερικών και Κοινοπολιτείας στη Βρετανική Βιβλιοθήκη. Έκτοτε, το ζήτημα της ιδιοκτησίας έχει σχεδόν ξεχαστεί.
Τουρκικά γλυπτά (Βρετανικό Μουσείο)
Γκέιτς: «Δεν έχει υποβληθεί επίσημο αίτημα στο παρελθόν, αν και υπήρχαν φήμες πριν από περίπου 18 μήνες ότι επρόκειτο να υποβληθεί επίσημο αίτημα. Δεν συνέβη».
Τρέχουσα κατάσταση: Το 2006, ο Τούρκος πρέσβης στο Λονδίνο υπέβαλε αξίωση για μια στήλη του Βρετανικού Μουσείου που απεικόνιζε τον Ηρακλή, αν και δεν έχουν υπάρξει επίσημες κυβερνητικές αξιώσεις.
Ανθρώπινα λείψανα (πολλά μουσεία του Ηνωμένου Βασιλείου)
Γκέιτς: «Η Αυστραλία (και πιθανώς και άλλες) [ενδέχεται να διεκδικήσουν] την επιστροφή ανθρώπινων λειψάνων. Έχουν υπάρξει αρκετές άτυπες προσεγγίσεις και μία επίσημη αξίωση».
Τρέχουσα κατάσταση: Το 2004, η νομοθεσία του Ηνωμένου Βασιλείου τροποποιήθηκε ώστε να επιτρέπεται στα εθνικά μουσεία να επιστρέφουν ανθρώπινα λείψανα. Έκτοτε, πολλά μουσεία του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν συμφωνήσει σε διεκδικήσεις αποκατάστασης, συμπεριλαμβανομένης και αυτής από την Αυστραλία.
Αιθιοπικό στέμμα, δισκοπότηρο και χειρόγραφα (Μουσείο Βικτώριας και Αλβέρτου, Βρετανική Βιβλιοθήκη και άλλες συλλογές του Ηνωμένου Βασιλείου)
Γκέιτς: «[Αίτηση από] την Αιθιοπία για την επιστροφή του στέμματος και του δισκοπότηρου του Άμπουνα και ορισμένων χειρογράφων. Το πρώτο από αυτά είναι πιο πιθανό, καθώς οι Αιθίοπες δέχονται ότι τα χειρόγραφα φυλάσσονται καλύτερα εδώ, όπου έχουμε εγκαταστάσεις για να τα φροντίσουμε». Τρέχουσα κατάσταση: Το Μουσείο Βικτώριας και Αλβέρτου θα ήθελε να επιστρέψει αντικείμενα που κατασχέθηκαν κατά τη Μάχη των Μαγδαλά το 1868, αλλά δεν είναι σε θέση να τα αποσύρει. Έχουν διεξαχθεί συζητήσεις για πιθανούς δανεισμούς.
Η μυστηριώδης όσο και θρυλική Πέτρα του Σκόουν είναι ένα ορθογώνιο μπλοκ κόκκινου ψαμμίτη μήκους λίγο πάνω από 60 εκατοστά, το οποίο αρχικά φυλασσόταν στο Αβαείο του Σκόουν, κοντά στο Περθ της Σκωτίας. Αγνώστου προέλευσης, έγινε κάποτε σύμβολο της σκωτσέζικης κυριαρχίας. Το 1296, Άγγλοι εισβολείς κατέλαβαν την Πέτρα και την μετέφεραν στο Αβαείο του Γουέστμινστερ στο Λονδίνο. Από τότε και μετά, Άγγλοι (και αργότερα Βρετανοί) μονάρχες κάθονταν πάνω στην Πέτρα κατά τη διάρκεια της τελετής στέψης, μέχρι τον 17ο αιώνα, όταν τοποθετήθηκε κάτω από το κάθισμα της καρέκλας στέψης.
Η Πέτρα διεκδικούνταν εδώ και καιρό από τη Σκωτία, με την επιστροφή της να συμφωνείται τελικά από τον τότε πρωθυπουργό, Τζον Μέιτζορ, το 1996. Στη συνέχεια, εκτέθηκε στο Κάστρο του Εδιμβούργου. Η Πέτρα επιστράφηκε προσωρινά στο Λονδίνο για την τελετή στέψης του Καρόλου Γ΄ τον Μάιο του 2023. Από τον Μάρτιο του 2024 βρίσκεται στο Μουσείο του Περθ, όπου είναι πλέον γνωστή ως η Πέτρα του Πεπρωμένου.
Ορισμένες από τις ανησυχίες της Λιν Γκέιτς σχετικά με την επιστροφή της Πέτρας αποδείχθηκαν σωστές, αν και μόνο μία ομάδα αντικειμένων έχει επιστραφεί: ανθρώπινα λείψανα. Οι ελληνικές αξιώσεις για τα Μάρμαρα του Παρθενώνα συνεχίζουν να εκφράζονται έντονα. Τα τελευταία χρόνια υπάρχει επίσης αυξανόμενη ανησυχία για τις αρχαιότητες που κατασχέθηκαν κατά τη διάρκεια βρετανικών στρατιωτικών επιχειρήσεων του 19ου αιώνα στην Αιθιοπία, τη Νιγηρία και τη Χρυσή Ακτή (σημερινή Γκάνα). Από το 1996, άλλες αξιώσεις που αναφέρει ο Γκέιτς έχουν κατατεθεί λιγότερο έντονα ή σε ανεπίσημο επίπεδο.
Εκ των υστέρων, η επιστροφή της Πέτρας του Σκον στη Σκωτία είχε σχετικά μικρό μακροπρόθεσμο αντίκτυπο —δεν άνοιξε σχεδόν καθόλου τις πύλες για «μαζικές αποζημιώσεις». Υπάρχει πλέον μια ευρεία αναγνώριση ότι κάθε περίπτωση αποζημίωσης είναι διαφορετική και θα πρέπει να κρίνεται με βάση τα δικά της χαρακτηριστικά.
Πριν κλείσουμε μια επισήμανση: όταν επιμένουν όλοι πως το ζήτημα της επιστροφής αρχαιοτήτων από το Ηνωμένο Βασίλειο είναι πολιτικό, έχουν δίκιο. Ο Μέιτζορ βρήκε τρόπο να επιστρέψει το αρχαίο στη Σκωτία. Επίσης, άλλαξε ο νόμος (και σωστά) ώστε να επιστρέφονται αρχαία λείψανα. Επομένως, με μια αλλαγή νόμου, όλα μπορούν να γίνουν. Δεν είναι δα και συνταγματικό θέμα! (ουπς! Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει Σύνταγμα, μη το ξεχνάμε και αυτό…).
